新年に余り物でおせちを作ったら、冷酷と噂の騎士団長様に「運命の番」だと求婚されました

第9話「王宮からの招待状」

　辺境伯親子を追い返した一件は、カイの心に大きな変化をもたらした。
　リアムという絶対的な庇護者の存在が、カイに過去と向き合う勇気を与えてくれたのだ。
　もう何かに怯えて生きる必要はない。
　自分の居場所はここにある。
　その確信がカイを強くした。

　一方、アークライト騎士団長の番に関する噂は、さらに広がりを見せていた。

『番は、虐げられていた辺境伯家の次男らしい』

『男のオメガだが、その作る料理は絶品だとか』

　真実と憶測が入り混じった噂は、ついに国王アルフォンスの耳にまで届いていた。

　ある日の午後、リアムは国王から直々に呼び出しを受け、王宮へと出仕した。
　玉座に座るアルフォンス王はまだ若いが、その瞳には王たる者の知性と威厳が宿っている。
　彼はリアムを臣下としてだけでなく、年の近い友人としても信頼していた。

「リアム、聞いているぞ。お前、ついに番を見つけたそうだな」

　アルフォンスは面白そうに口の端を上げた。

「は。お耳汚し、失礼いたしました」

「構わん。めでたいことだ。だが、少し変わった相手らしいな。グレイフォード辺境伯の次男だと？」

　国王の問いに、リアムは包み隠さず全てを話した。
　カイが男性オメガであること。
　家族から不遇な扱いを受けていたこと。
　そして彼の作る料理がいかに素晴らしいものであるか。

　リアムの話を黙って聞いていたアルフォンスは、やがて深く頷いた。

「なるほどな……。グレイフォード卿がそのような愚かな男だったとは。不憫なことだ」

　アルフォンス王は身分や性別で人を判断するような、凝り固まった考えの持ち主ではなかった。
　むしろ古い慣習に囚われた貴族たちを疎ましく思っている、革新的な君主だ。

「して、そのカイとやらの料理だが……。お前の口ぶりからすると、よほどのことらしいな」

「はい。我が人生において、あれほどの美味は経験したことがございません」

　リアムの真剣な答えに、アルフォンスはますます興味をそそられたようだった。

「ほう。あの『氷の騎士』にそこまで言わせるとは。……よし、決めた」

　国王は、ぱん、と一つ手を打った。

「リアム。近々、隣国エルミートから賓客を迎える。その歓迎の晩餐会で、お前の番に腕を振るわせてみてはどうか？」

「……！ それは、あまりに大役では……」

　さすがのリアムも予想外の提案に驚きを隠せない。

「何を言う。お前がそこまで惚れ込んだ腕だ。試してみる価値はあるだろう。もちろん王宮の料理人たちもいる。全てを任せるわけではない。だが、何か一品、彼の『新しい料理』を披露させてみたいのだ」

　国王の瞳は本気だった。
　これはカイにとってまたとない機会になるかもしれない。
　彼の才能を公の場で認めさせる絶好のチャンスだ。
　しかし同時に、途方もないプレッシャーを彼に与えることにもなる。

「……カイと相談させていただけますか。最終的な判断は彼に委ねたいと思います」

「うむ、それがよかろう」

　国王は快く了承した。

　＊＊＊

　屋敷に戻ったリアムから王宮での話を聞かされ、カイは案の定、激しく動揺した。

「お、俺が……王宮の晩餐会で……？ む、無理です！ 絶対に無理です！」

　カイは顔を真っ青にして、ぶんぶんと首を横に振った。

「国王陛下や外国の偉い人たちの前で料理を作るなんて……！ もし失敗したら……」

「失敗などしない。お前ならできる」

　リアムはカイの肩を掴んで、まっすぐにその目を見た。

「俺は、お前の料理の力を信じている。それはただ美味しいだけじゃない。人の心を動かす力がある。俺がその最初の証明だ」

「でも……」

「これはチャンスだ、カイ」

　リアムの声は真剣だった。

「お前が何者なのか、お前の才能がどれほど素晴らしいものなのかを、皆に知らしめるチャンスだ。もう二度と、誰にもお前を『出来損ない』などと呼ばせないために」

　その言葉はカイの胸に深く突き刺さった。
　もう虐げられない。
　見下されない。
　自分の力で自分の価値を証明する。
　それはカイが心のどこかで、ずっと望んでいたことなのかもしれない。

　恐怖と期待。
　相反する感情がカイの中で渦を巻く。
　リアムの大きな手がカイの手を優しく包み込んだ。

「俺がついている。何があっても、俺がお前を守る」

　その温かさがカイの迷いを断ち切った。
　カイはごくりと喉を鳴らし、そしてリアムの目をしっかりと見返した。

「……やります。やらせてください」

　その瞳には、もう怯えの色はなかった。
　料理人としての誇りと覚悟の光が宿っていた。
　リアムは満足そうに微笑むと、力強く頷いた。
　二人の運命が、また大きく動き出そうとしていた。