新年に余り物でおせちを作ったら、冷酷と噂の騎士団長様に「運命の番」だと求婚されました

第10話「晩餐会の喝采と嫉妬の影」

　王宮の晩餐会当日。
　カイは夜明け前から王宮の厨房にいた。

　そこは戦場だった。
　数十人もの料理人たちが慌ただしく立ち働き、怒号に近い指示が飛び交っている。
　銅の鍋がぶつかる甲高い音、肉の焼ける香ばしい匂い、湯気の熱気。
　その全てがカイの五感を刺激する。

「お前が、騎士団長のところの……」

　王宮料理長が値踏みするような目でカイを見た。
　他の料理人たちも遠巻きに好奇と、少しの侮蔑が混じった視線を向けてくる。
　ぽっと出の、しかも男のオメガに何ができるのか。
　そんな声が聞こえてくるようだった。

　カイは緊張で指先が冷たくなるのを感じながらも、深々と頭を下げた。

「カイ、と申します。本日はよろしくお願いいたします」

　今は言葉で何を言っても無駄だ。
　結果で示すしかない。
　カイは自分に割り当てられた調理台に向かうと、持参した道具を並べ黙々と準備を始めた。

　カイが任されたのは、コースの中の一品、魚料理だった。
　カイが選んだのは、この国で獲れる白身魚を使った一皿。
　普通なら、焼くか、蒸すか、スープにするのが一般的だ。

　だがカイは違うアプローチを選んだ。
　まず魚の皮に細かく切れ込みを入れ、塩とハーブで下味をつける。
　フライパンに油を熱し、皮目からじっくりと時間をかけて焼いていく。
　時々、フライパンを傾けて熱い油をスプーンで皮にかけながら。

　ぱり、ぱり、と小気味よい音がして、皮が黄金色に色づいていく。
　身の方はほとんど火を入れない。
　皮の熱だけでじっくりと火を通していくのだ。

　ソースには甘酸っぱい果実と白ワインに似た醸造酒、そして魚の骨から取った出汁を使った。
　少しだけバターを加えてコクととろみを出す。
　付け合わせには数種類の野菜をそれぞれ最適な方法で調理し、彩りよく盛り付ける。

　他の料理人たちが、いつの間にかカイの手元を食い入るように見つめていることに、カイは気づかなかった。
　彼の頭の中には、最高の料理を完成させることしかなかった。

　＊＊＊

　晩餐会が催される大広間は、きらびやかな光に満ちていた。
　着飾った貴族たちの談笑の声、楽団が奏でる優雅な音楽。

　騎士団長として正装に身を包んだリアムも、その輪の中にいた。
　しかし彼の意識はずっと厨房の方へと向いていた。
　カイは大丈夫だろうか。
　普段は揺らぐことのないリアムの心も、今日ばかりは落ち着かなかった。

　やがて料理が運ばれ始める。
　前菜、スープと続き、いよいよカイが作った魚料理が賓客たちの前に並べられた。
　会場がわずかにどよめいた。

　皿の上に盛り付けられた料理は、まるで一枚の絵画のように美しかった。
　黄金色に輝く魚の皮。
　宝石のように散りばめられた色とりどりの野菜。
　艶やかなソース。

　賓客であるエルミート国の王子が、恐る恐るナイフを入れる。
　サクッ、という軽やかな音が静かな会場に響いた。
　王子は驚いたように目を見開くと、一口それを口に運んだ。

　次の瞬間、彼の顔が驚愕と、そして歓喜に満たされた。

「……素晴らしい！」

　思わず漏れた賞賛の声に、会場中の人々が一斉に料理に手をつける。
　そしてあちこちから、感嘆のため息が漏れ始めた。

　パリパリに焼かれた皮の香ばしさと、ふっくらと蒸し焼きにされた身の柔らかさ。
　二つの食感のコントラスト。
　果実の酸味が効いたソースが、魚の旨味を最大限に引き立てている。
　誰もこんな魚料理は食べたことがなかった。

　国王アルフォンスも満足げに頷いている。
　リアムは胸を撫で下ろすと同時に、誇らしい気持ちで胸がいっぱいになった。
　やはりカイはすごい。
　俺の目に狂いはなかった。

　しかし、その喝采の輪の中で一人、苦々しい表情で皿を睨みつけている男がいた。
　保守派貴族の筆頭、オルコット侯爵。
　彼は平民出身のリアムが権勢を振るうことを快く思っておらず、その番であるカイの存在も当然面白くなかった。
　ましてや男のオメガが王宮で称賛を浴びるなど、彼の価値観では許しがたいことだった。

　オルコット侯爵は隣に座る子飼いの貴族に、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

「……小賢しい真似を。あの虫けらを、すぐに潰せ」

　その瞳には嫉妬と悪意の暗い炎が燃え盛っていた。
　カイの成功の裏で、静かに、そして確実に邪悪な陰謀が動き始めていた。