生贄として理不尽に捨てられた俺、ユニークスキル【天啓のレシピ】で孤独な神獣様の胃袋を掴んだら、番としてめちゃくちゃ溺愛されることになりました

第1話「生贄の置き土産は、極上の香り」

　ひやりとした岩の感触が、薄い衣服越しに容赦なく体温を奪っていく。
　鬱蒼と茂る木々の隙間から差し込む月明かりだけが、ここが神域の祭壇であることを示していた。

　俺、ユキは、村の掟によって山の神獣への「生贄」として、この場所に置き去りにされた。

「……はは、生贄、か」

　乾いた笑いが唇から漏れる。
　俺には前世の記憶がある。日本の、どこにでもいる平凡な大学生だった記憶が。事故であっけなく死んだと思ったら、この世界に赤ん坊として生まれ落ちていた。
　二度目の人生、今度こそはと願ったのに、結局はこんな理不尽な運命の駒の一つでしかないらしい。

　山の神のご機嫌を損ねぬよう、定期的に生贄を捧げる。
　それが、この村の古くからの習わし。そして今回、その大役（という名の厄介払い）に選ばれたのが、両親を亡くし、居場所のない俺だった。

　静かな絶望が、冷たい霧のように心を覆っていく。死ぬのは怖い。
　けれど、それ以上に、誰にも必要とされず、忘れ去られて死んでいくこの孤独が、どうしようもなく悲しかった。

　その時だった。
　ズウン、と地を揺るがすような振動が、岩肌を通して全身に伝わってきた。
　続けて、地の底から響くような、重い足音。
　来たのだ。俺を喰らうであろう、この山の主が。

　息を呑み、身を固くする。
　茂みの奥からぬっと現れたその姿は、俺のちっぽけな想像を遥かに超えていた。

　山のように巨大な、純白の狼。
　月光を浴びてきらきらと輝く毛並みは、まるで銀糸で編まれた織物のようだ。天を衝くかのような巨躯、鋭く尖った牙、そして何より、黄金に爛々と輝く双眸。
　それは神獣と呼ぶにふさわしい、神々しさと畏怖を同時に感じさせる、圧巻の存在だった。

「――フェンリル様」

　村の人間がそう呼んでいた名を、無意識に呟く。
　神獣フェンリルは、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。その一歩一歩が、俺の心臓を締め付けた。
　金色の瞳が、俺を真正面から捉える。その視線はあまりに冷ややで、まるで道端の石ころでも見るかのよう。何の感情も、何の興味も映してはいない。

　やがて、フェンリルは俺のすぐ目の前で足を止め、ふん、と興味なさげに鼻を鳴らした。
　そして、あっさりと俺に背を向けた。

「え……？」

　見捨てられた。
　喰われることすらなく、興味を持たれることすらなかった。
　生贄として、死ぬことすら許されないのか。

　ぷつり、と心の中で何かが切れる音がした。
　その瞬間、脳内に直接、光の文字が明滅するように浮かび上がった。

【ユニークスキル：天啓のレシピ 発動】
【素材『森の恵み』を認識。作成可能な料理を検索します】
【候補：木の実のクラッシュクッキー、森の果実の即席ジャム……】

　これは、俺がこの世界に生まれてから持っていたユニークスキル。料理に関する知識が、必要な時に天から降ってくる。
　まあ、前世で料理サークルにいた俺にとっては、宝の持ち腐れ感は否めないスキルだったが。

　祭壇の隅に、村の連中が申し訳程度に置いたお供え物が見える。色とりどりの果物や、ころころとした木の実。

「……ああ、そうか」

　どうせ死ぬんだ。誰にも看取られず、神にすら見捨てられて、野垂れ死ぬ。
　それなら。

「最後に、何か美味しいものを作って死んでやろう」

　それはヤケクソだった。絶望から生まれた、最後の我儘。
　俺はふらふらと立ち上がると、無我夢中で調理を始めた。
　硬い石で木の実を砕き、手頃な葉の上で粉状にする。粘りが出るまで果汁を少しずつ加え、丁寧にこねて形を整え、平たい石の上に乗せる。魔力で火を起こすなんて芸当はできないから、乾いた枝を懸命に擦り合わせて火種を作った。

　やがて、パチパチと心地よい音と共に、小さな炎が立ち上る。
　クッキーを焼く傍ら、別の果実を石鍋でことことと煮詰めていく。木の実が焼ける香ばしさと、果実の煮詰まる甘い香りが混じり合い、絶望に満ちた空気を優しく侵食していく。
　それは、孤独なこの場所に、あまりにも似つかわしくない、幸せな香りだった。

　その時、去りかけたフェンリルの足が、ぴたりと止まったのを俺は見た。
　巨大な鼻先が、くんくんと忙しなく動いている。
　ゆっくりと、本当にゆっくりと、あの巨大な白狼が振り返った。

　その金色の瞳は、先程の冷え切った色とは違う。未知のものに対する好奇と、抗いがたい何かに引き寄せられるような、不思議な光を宿していた。
　フェンリルは再び俺の元へと戻ってくると、平たい石の上でこんがりと焼きあがったクッキーを、じっと見つめた。
　俺は恐る恐る、一番出来のいいそれを一枚手に取り、彼の前にそっと差し出した。

　フェンリルは一瞬ためらうように俺の手とクッキーを交互に見た後、おそるおそる大きな口を開け、長い舌でそれをぺろりと掬い取った。
　サクリ、という軽やかな音が、静かな森に響く。

　次の瞬間、フェンリルの金色の瞳が、驚愕に見開かれた。
　カッと目を見開いたまま動きを止める。まるで、生まれて初めて経験する味覚に、脳が処理を拒否しているかのようだ。ゆっくりと咀嚼し、ごくりと喉を鳴らす。

　そして、無言のまま、残りのクッキーが乗った石皿に視線を落とした。
　その瞳は、雄弁に「次をよこせ」と語っている。

　俺は言われるがままに、次々とクッキーを差し出した。フェンリルはそれを夢中になって食べ、あっという間に平らげてしまった。仕上げに、とろりとしたジャムを差し出すと、それもまたぺろりと舐めとってしまう。

　全てを食べ終えたフェンリルは、満足げにふぅ、と息をついた。そして、再び俺の顔をじっと見つめる。
　今度こそ、喰われる番か。
　そう覚悟した俺の耳に届いたのは、地響きのような、低く厳かな声だった。

「……明日もこれを作れ」

　それは、死の宣告ではなかった。
　神獣が、生贄に与えた、初めての生への命令だった。