冤罪で追放された悪役令息、北の辺境で幸せを掴む～恐ろしいと噂の銀狼将軍に嫁いだら、極上の溺愛とモフモフなスローライフが始まりました～

第4話「獣人の子供たちと、雪のクッキー」

　食堂の大掃除を終えてからというもの、屋敷内の兵士たちの私を見る目が変わった。
　最初は「王都から来た厄介なお荷物」という冷ややかな視線だったのが、「魔法が使えるすごい人」「意外と話せるいい人」という温かいものに変わっていったのだ。
　胃袋を掴むのも大事だと思い、将軍が不在の昼時には、厨房を借りて簡単な軽食を振る舞ったりもした。前世のレシピを再現した「サンドイッチ」や「具だくさんのオムレツ」は、男ばかりのむさ苦しい職場では大好評だった。
　そんなある日の午後。
　私はグリーグ将軍に許可をもらい、城下町へ降りてみることにした。
　護衛として、若くて元気な狼の獣人兵士、ロキがついてきてくれることになった。

「ジュリアン様、足元気をつけてくださいよ！　ここの雪は深いですから」
「ありがとう、ロキ。でも大丈夫だよ」

　私は将軍から贈られた、新しいブーツと防寒着に身を包んで歩き出した。どれも最高級の素材で作られており、驚くほど温かい。
　城下町は、活気に溢れていた。
　人間と獣人が半々くらいの割合で暮らしているようだ。露店には見たこともない魔獣の肉や、色鮮やかな冬野菜が並んでいる。
　しかし、私が歩くと、周囲の空気が少し変わるのを感じた。
　特に獣人の大人たちが、警戒心を剥き出しにしてこちらを見ている。

「……貴族の匂いだ」
「なんでこんな所に人間がいるんだ」

　ひそひそ話が聞こえてくる。やはり、中央の人間に対する不信感は根強いようだ。
　私は背筋を伸ばし、努めて笑顔で歩いた。ここで縮こまっていては、何も変わらない。
　広場に差し掛かったとき、子供たちの賑やかな声が聞こえてきた。
　雪合戦をしているようだ。人間の子供と獣人の子供が入り混じって遊んでいる。
　その中に、一匹だけ輪に入れずにいる小さな獣人の子がいた。
　白熊のような耳と尻尾を持つ、ふっくらとした男の子だ。彼は寂しそうに、雪を固めて何かを作っていた。
　私は彼に近づき、しゃがみ込んだ。

「こんにちは。何を作っているの？」

　男の子はビクリと体を震わせ、大きな瞳で私を見上げた。

「……うさぎ」
「へえ、上手だね。こっちは亀かな？」
「……うん」

　警戒していた彼も、私が彼の作品を褒めると、少しだけ表情を緩めた。
　私は懐から、布に包んだクッキーを取り出した。厨房で焼いてきたものだ。

「よかったら、食べる？　甘くておいしいよ」

　男の子は鼻をひくつかせ、クッキーの甘い匂いに誘われるように手を伸ばした。
　パクっと一口食べると、彼の顔がパァっと輝いた。

「おいしい！」
「よかった。もっとあるよ」

　その声を聞きつけてか、他の子供たちも集まってきた。

「なになに？　ずるい、僕も欲しい！」
「私もー！」

　あっという間に、私は獣人の子供たちに囲まれてしまった。
　モフモフの耳や尻尾が、私の周りで揺れている。

『か、かわいい……！』

　前世からの動物好き、そして隠れモフモフ好きの血が騒ぐ。
　私は持ってきたクッキーをすべて配り、彼らの頭を撫でたり、尻尾の付け根をかいたりしてあげた。子供たちはゴロゴロと喉を鳴らし、すっかり懐いてくれたようだ。

「お兄ちゃん、いい匂いがするー」
「雪みたいにきれいな匂い！」

　子供たちは無邪気に私に抱きついてくる。
　どうやら私のオメガとしてのフェロモンは、彼らにとって不快なものではないらしい。「雪の精霊みたい」と言われ、少し照れくさくなる。
　その光景を、遠巻きに見ていた大人たちの表情も、次第に柔らかいものへと変わっていった。

「あいつ、貴族のくせに偉ぶらないな」
「子供たちがあんなに懐くなんて珍しい」

　そんな声が聞こえてくる。
　少しずつ、受け入れられ始めている手応えがあった。
　ふと、広場の入り口に人影を感じて顔を上げる。
　そこには、巡回中なのだろう、鎧姿のグリーグ将軍が立っていた。
　彼は子供たちに揉みくちゃにされている私を見て、驚いたように目を見開いていたが、やがてその口元に、微かな、しかし温かい微笑みを浮かべた。
　その笑顔を見た瞬間、私の胸が高鳴った。
　怖い顔だと言われる彼が、あんなに優しい顔をするなんて。
　それを知っているのは、もしかしたら私だけかもしれない。
　そんな独占欲にも似た感情が芽生え始めたことに、私はまだ気づかないふりをした。