偽りベータの宮廷薬師は、氷の宰相に匂いを嗅がれ溺愛される

第4話「閉ざされた執務室の中で」

　アレクセイの銀色の髪が、僕のシャツ越しに触れている。

　彼の呼吸に合わせて、僕の腹部に温かい空気が当たる。

　信じられない光景だった。

　あの冷酷無比で知られる宰相閣下が、まるで親に甘える子供のように、あるいは傷ついた獣が休息を求めるように、僕に寄りかかっているのだから。

　僕はどうしていいか分からず、両手を空中に彷徨わせたまま固まっていた。

「動くな」

　くぐもった声が、腹のあたりから響く。

「このまま……少しだけ、じっとしていろ」

　命令口調だが、そこには懇願に近い響きが含まれていた。

　僕は意を決して、ゆっくりと息を吐き出した。

　拒絶しても無駄なら、受け入れるしかない。

　それに、不思議と嫌悪感はなかった。

　彼の匂い――深く冷たい森のような香り――が、至近距離で僕を包み込む。

　昨夜のような恐怖はない。むしろ、その香りは僕のオメガとしての本能を刺激するどころか、不思議と安心させてくれるようだった。

「……閣下は、いつもこうして我慢しておられたのですか」

　思わず、口をついて出た言葉。

　不敬だったかもしれないと後悔したが、アレクセイは怒らなかった。

「……慣れている」

　彼は顔を埋めたまま答えた。

「雑音も、悪意も、すべて切り捨ててきた。だが、最近は……限界が近かったのかもしれん」

　彼の言葉の端々に、隠しきれない疲労が滲んでいる。

　この国の頂点に立つ男。

　誰もが恐れ、敬う存在。

　けれど、その実態は、あまりに強すぎる力を持て余し、孤独に耐え続ける一人の人間だった。

　僕は無意識のうちに、空中に浮かせていた手を下ろし、そっと彼の頭に触れた。

　銀糸のような髪は、見た目通り滑らかで、驚くほど柔らかかった。

　アレクセイの身体がピクリと反応する。

　怒られるかと思ったが、彼は抵抗しなかった。むしろ、僕の手のひらに押し付けるように、頭を預けてきた。

『まるで、大きな猫みたいだ……』

　そんな不謹慎な感想が頭をよぎる。

　彼の呼吸が深く、ゆっくりとしたものに変わっていく。

　僕もまた、彼のリズムに合わせるように呼吸を整えた。

　窓の外から聞こえてくるはずの衛兵の掛け声や、鳥のさえずりも、この部屋の中では遠い世界の出来事のようだ。

　ここには、僕と彼だけの時間が流れている。

「……お前の匂いは、静かだ」

　しばらくして、アレクセイがつぶやいた。

「薬草の苦味と、その奥にある……甘い花の香り。それが、私の頭の中の嵐を鎮めてくれる」

　甘い花、と言われて心臓が跳ねる。

　それは僕が隠し続けてきたオメガの香りだ。

　本来なら恥ずべきもの、隠すべきものとして生きてきた。

　けれど、彼はそれを「静かだ」と言って必要としてくれる。

　そのことが、僕の胸の奥にある固く閉ざされた扉を、少しだけ叩いたような気がした。

「……お役に立てて、光栄です」

　少し皮肉を込めて言ってみたが、声は震えていたかもしれない。

　アレクセイはふっと口元を緩め、ようやく顔を上げた。

　その瞳は、先ほどよりもずっと澄んでいて、冷たさの中に柔らかな光を宿していた。

「悪くない」

　彼は僕の腰から手を離すと、再び背筋を伸ばし、宰相の顔に戻った。

「今日はもういい。下がれ」

　用が済めば即座に解放。

　その切り替えの早さに呆れつつも、僕は一礼して扉へと向かった。

「ああ、そうだ」

　ドアノブに手をかけた時、背後から声がかかる。

「明日も同じ時間に来い。それと……その薬臭い服は着替えてこい。もう少しマシな服を用意させる」

「えっ、いえ、これは仕事着ですので……」

「命令だ」

　有無を言わせぬ一言。

　僕はため息をつきつつ、「はい」と短く返事をした。

　部屋を出ると、廊下の冷たい空気が火照った頬を撫でる。

　心臓がまだドキドキとうるさかった。

　恐怖からくる動悸なのか、それとも別の何かなのか。

　自分の腹部に、彼の額の熱が残っているような気がして、僕はそこをそっと手で押さえた。

　奇妙な共犯関係。

　弱みを握られたオメガと、感覚過敏のアルファ。

　この歪な関係が、いつか取り返しのつかない事態を引き起こす予感がして、僕は小さく身震いをした。

　けれど、その予感の中には、甘い毒のような期待も混じっていたことを、僕はまだ認められずにいた。

　＊＊＊

　その日の夜、僕は再び自分の部屋で薬の調合をしていた。

　アレクセイのそばにいることで、僕自身のホルモンバランスも影響を受けている。

　抑制薬の量を調整しなければならない。

　慎重に天秤を操作していると、ふと、昼間の彼の言葉が蘇った。

『お前の匂いは、静かだ』

　今まで、オメガであることは呪いだと思っていた。

　誰かに迷惑をかけ、欲望の対象にされるだけの、忌むべき性。

　でも、もし僕の存在が、誰かの苦痛を和らげることができるなら。

　それが、あの最強の宰相であるなら。

「……馬鹿だな、僕も」

　自嘲気味につぶやき、僕は完成した紫色の液体を小瓶に詰めた。

　彼に心を許してはいけない。

　彼は取引相手であり、僕の生殺与奪の権を握る支配者なのだから。

　そう自分に言い聞かせても、指先に残る銀髪の感触は、なかなか消えてはくれなかった。

　窓の外では、不穏な風が吹き始めていた。

　宮廷の闇は深く、僕たちの小さな秘密を飲み込もうと、静かに口を開けて待っている。

　翌日から、宮廷内で奇妙な噂が流れ始めることを、僕はまだ知らなかった。

　「氷の宰相が、地味な薬師を寵愛している」

　そんな、ありもしない、けれど核心を突いた噂が。