不吉な『影』の力で追放された僕、流れ着いた砂漠の国では『聖なる天蓋』と呼ばれ、若き王に『我が国の至宝だ』と溺愛されています

第17話「民と共に」

　サルディスとの開戦が決定的となり、バシラの王都は緊張感に包まれた。男たちは武器を手に取り、女や子供たちは、不安な面持ちで兵士として出ていく家族を見送っている。

　ノアは、王宮のバルコニーからその光景を見て、再び胸を痛めていた。ジャファルに励まされ、一度は持ち直した心も、民の不安な顔を見るたびに、罪悪感で押しつぶされそうになる。

（僕さえいなければ……）

　その考えが、頭から離れない。

　自分一人がサルディスに行けば、この戦は終わるのではないか。そんな考えすら、ノアの頭をよぎった。

　そんな思い詰めた様子のノアに、侍女の一人が心配そうに声をかけた。

「ノア様、お顔の色が優れませんわ」

「……僕のせいで、皆を危険な目に合わせてしまって……申し訳なくて……」

　俯くノアに、その侍女は驚いたように目を丸くし、そして、ふわりと優しく微笑んだ。

「まあ、何を仰いますか。私たちが今、こうして日中に家の外で準備ができるのも、ノア様が『聖なる天蓋』で暑さを和らげてくださっているからですわ」

「え……？」

「みんな、知っております。ノア様が、この国と私たちのために、毎日お力を使い続けてくださっていることを。感謝こそすれ、ノア様を責める者など、この国には一人もおりません」

　侍女だけではなかった。

　市場へ行けば、商人たちが威勢のいい声をかけてくる。

「ノア様！あんたのことは俺たちが守ってやるから、心配すんな！」

「そうだそうだ！我らが至宝を、好きにはさせん！」

　子供たちまでもが、小さな木切れを剣に見立てて、ノアの周りを囲んだ。

「ノア様は、ぼくたちがおまもりするんだ！」

　民衆は、ノアを責めるどころか、自分たちの宝である彼を守るために、武器を手に立ち上がっていたのだ。彼らにとって、ノアはもはや戦争の原因などではなく、共に国を守るべき、大切な存在だった。

　民の温かい想いが、冷え切っていたノアの心をじんわりと溶かしていく。

　ああ、僕は、なんて愚かなことを考えていたんだろう。

　この人たちを、見捨てることなんてできない。この人たちが愛するこの国を、僕も愛している。

　そして何より、僕を信じ、命をかけて守ると言ってくれた、ジャファルがいる。

　逃げるんじゃない。

　自分を犠牲にするのでもない。

　僕も、この国の一員として、愛する人々と、愛する王様のために、戦うんだ。

　決意を固めたノアの目に、再び強い光が戻った。

　彼は王宮に戻ると、出陣の準備を進めるジャファルの元へ向かった。

「ジャファル様」

　声をかけると、見事な甲冑を身につけたジャファルが振り返った。その姿は、神々しいほどに勇ましかった。

「ノアか。どうした？」

「俺も、戦います」

「なに？」

「俺のこの力で、あなたと、バシラの民を守ります。だから、どうか俺を王宮に残し、ここからあなたを援護させてください」

　その言葉を聞いたジャファルは、一瞬驚いたが、すぐに誇らしげな笑みを浮かべた。

「……ああ、わかった。信じているぞ、ノア」

　ジャファルはノアの額に、そっと口づけを落とした。

「必ず、生きてお前の元へ帰る」

「はい……！お待ちしています」

　ノアは、民の温かい想いと、自分を信じてくれるジャファルの存在に支えられ、ついに迷いを振り払った。愛する国と人々のために、自分の持つ力のすべてを懸けて戦うことを、固く心に誓ったのだった。