奪った後で、後悔するのはあなたです～私から婚約相手を奪って喜ぶ妹は無能だった件について～

第22話 架け橋

「君が、リーベンフェルトの婚約者か」

　背後から唐突に、男性の低い声が聞こえてきた。

　その声には、有無を言わせぬ力強さがある。命令口調ではないけれど、自然と背筋が伸びるような、そんな威圧感を含んでいた。

　振り向くと、鋭い目をした人が立っていた。

　見られているだけで、プレッシャーを感じる。値踏みされている。試されている。そんな感覚。

「おい、そんな言い方はよせダミアン。その視線もやめろ、彼女を怖がらせるな」

　マキシミリアン様が、すぐに私の前に立ってくれた。庇うようにして、私と男性の間に割って入る。その姿に、感じていたプレッシャーも和らぐ。

「怖がらせるつもりはない」

　ダミアンと呼ばれた男性は、少しだけ表情を緩めた。でも、その目は相変わらず鋭い。

「しかし、ふむ。なるほどな」

　ダミアンと呼ばれた男性は、私とマキシミリアン様を交互に見て、何かを納得したように頷いた。

「噂は聞いている。社交界の才女だとか。実は、君が開くパーティーにも付き合いで何度か参加させてもらったことがある」

　ダミアン様は、わずかに口元を歪めた。皮肉めいた笑み。

「まあ、あれに比べたら我々のような粗野な集まりは、物足りないかもしれんがな」

　少し試すような口調。挑発するような言い方だ。私が、どう反応するか見ている。私は、真っ直ぐに彼の目を見て答えた。

「いいえ。むしろ、学ばせていただいています」

　その言葉に、ダミアン様の眉がわずかに上がった。

「学ぶ？」
「はい。私の知らない価値観が、ここにあると感じました。文官貴族のパーティーとは違った、素晴らしい文化を。見栄えより実質を重んじる心。形式より信頼を大切にする姿勢。そして何より、仲間との心からの繋がりを大切にすること」

　彼の目が、わずかに柔らかくなった。

「謙虚だな。気に入った」

　そう言って、ダミアン様は小さく笑った。

「改めて自己紹介しよう。ダミアン・クロスフィールドだ。男爵家の三男坊で、今は王国軍の中佐なんかをやっている。リーベンフェルトとは――」

　彼は、マキシミリアン様の方を向いて、少し照れたような表情を浮かべながら。

「十年来の付き合いでな。戦場を共にした仲だ。こいつが死にそうになった時、俺が助けたこともあるし、逆もある。命を預け合った仲間だ」
「そして、一番の親友だ」

　マキシミリアン様が、珍しく感情を込めた声で付け加えた。それだけで深い間柄の人物であることが、すぐにわかった。

「セラフィナです。よろしくお願いいたします」

　私が挨拶すると、ダミアン様は満足そうに頷いた。

「ああ、よろしく頼む」



　それから、マキシミリアン様とダミアン様が親しげに会話を始めた。

　戦場での思い出話、共に戦った仲間のこと、最近の訓練のこと――軍人ならではの話題が次々と飛び交う。

　やはり二人とも、とても仲の良い関係の様子。信頼し合っている友人同士なのだと、よくわかる。

　私は横でその会話を聞かせてもらいながら、時折質問を挟んだ。

「その時の戦術は、どのようなものだったのですか？」
「訓練では、どんなことを重視されるのでしょうか？」

　すると彼らは嬉しそうに、詳しく丁寧に説明してくれた。実戦経験から学んだこと、訓練の工夫、仲間との絆の大切さ。軍人たちが好む話題に、私は真剣に耳を傾けた。

　彼らの話は、どれも興味深かった。命がけで戦ってきた経験。仲間を守るために必死で考えた戦術。厳しい訓練を乗り越えてきた日々。失敗から学んだ教訓。成功の喜び。そして、失った仲間への思い。私の知らない世界。

　そういう話を聞いていると、軍人貴族の方々がどれほど真摯に職務に向き合ってきたかが、よくわかる。彼らは、ただ戦うだけではない。常に学び、成長し、仲間を大切にしている。そういう生き方が、とても誠実だと思った。



　それから、主催者にも改めて挨拶に行った。

「本日は、お招きいただきありがとうございます。とても素晴らしいパーティーですね」
「いやいや、君が見慣れたものとは違って、質素だろう」
「いいえ。温かく、居心地の良い雰囲気です。参加者の皆様も、心から楽しんでいらっしゃる。それが、何より大切なことだと思います」

　私の言葉に、主催者は少し驚いたような顔をしてから、嬉しそうに笑った。

「君は、良い人だな。リーベンフェルトは、良い婚約者を見つけたようだ」

　そんな風に言ってもらえて、私も嬉しくなった。

　マキシミリアン様と一緒に会場を歩きながら、様々な参加者と会話をした。

　若い士官に、訓練の苦労を聞いた。

　ベテランの将軍に、戦場での経験を教えてもらった。

　補給担当の貴族に、兵站の重要性を説明してもらった。

　医療担当の軍医に、負傷兵の治療について聞いた。

　軍人貴族の婦人にもお話を聞いて、色々な心得について教えてもらった。

　皆さん快く色々なことを話してくださる。彼らの話を聞けば聞くほど、軍人貴族の文化の深さがわかってくる。

　それぞれの話を聞きながら、私の心に何かが引っかかっていた。

　文官貴族のパーティーでは味わえなかった、この温かさ。

　でも、軍人貴族のパーティーでは見られなかった、あの洗練された美しさも否定はしたくない。大切なこと。

　どちらも素晴らしい。どちらも、それぞれの良さがある。だったら。

　両方の良さを、一つにできないだろうか？

　文官貴族の洗練された美意識。軍人貴族の実直な価値観。

　見た目の華やかさを保ちながら、実質的な居心地の良さを追求する。形式美を尊重しながらも、実力を正当に評価する空間を作る。洗練された装飾と、温かい交流。優雅な料理と、心からの会話。

　両方を融合させた、新しいパーティーのあり方。

　それができれば、文官貴族も、軍人貴族も、共に楽しめる空間になる。互いを理解し、尊重し合える場になる。社交界の新しい形になる。

　それこそが、マキシミリアン様の求める『架け橋』になるのではないか。

　胸の中で、アイデアが膨らんでいく。新しい可能性が、形を成し始めている。

　これだ。
　
　これが、リーベンフェルト家に来た私が、パーティーで実現すべきこと。