もう誰にも奪わせない

第三章 港町の新米作家編

不可解

　ベッドに入ってしばらくしても、私の目は冴えたままだった。

　あれは、どういう意味だったのかしら……
　私の脳裏には、帰り際に見せたシャロットの行為が何度も浮かび上がっている。双子の姉だけに、今は会えない婚約者の代わりにって事？　いや、さすがにないでしょ。
　なら……恋愛的な意味で、かしら。いくら家族だからって唇はやり過ぎだし、世の中にはそういう趣味の人もいると聞く。

（まあ……だとしても、私としてはごめんなさいするしかないけど）

　テッドが夜泣きしたのを機に起き上がり、おむつ替えの準備をする。お乳以外はクララが引き受けると言ってくれていたのだけど、眠れないしついでだ。

「……申し訳ありません、お嬢様」
「いいから、寝てて。今日は朝市の間テッドを見ててくれたんだから、眠いでしょう？」

　寝ぼけ眼でもぞもぞベッドから出ようとするクララを押し留める。ダメだ、気になったら完全に眠気が吹っ飛んでしまった。こうなったら明日、本人に直接問い質すしかないわね。


　◆　◇　◆　◇　◆　

「おはようございます、御主人様！」
「……おはよう、シャロット」

　次の日、何事もなかったかのように顔を出したシャロットに、昨夜のあれは私の気のせいだったんじゃないかと思い始めた。だとしたら確かめるのは相当恥ずかしい。こんな美人に、私の事好きなのかとか……

「今朝の朝食がまだでしたら、私が作ってもいいでしょうか？」
「シャロットは何の料理が得意なの？」
「そうですね……昨日買った豆乳を使わせてもらえるのでしたら、パンケーキはどうです？」

　豆乳のパンケーキと聞いて、公爵家にやってきた日の事が思い起こされる。ひと悶着あった後、空腹で倒れそうな私にジャックが作ってくれた夜食。あれから気に入ってよく作ってもらったものだ。コツがあるのか、クララには再現できなかったけれど、叶うならもう一度食べたいと思っていた。

「いいわね、お願い」
「任せてください」

　材料を混ぜ、フライパンを温め出したシャロットに、私はわざとらしくならないよう心掛けながら切り出す。

「ところで、その……シャロットってどういうタイプの異性が好きなの？」
「タイプですか？　可愛らしくて心が安らぐ人でしょうか……どうしたんです藪から棒に」

　可愛らしいというのは男に対する形容として正しいのだろうか、などと考えていると、当然ながら訝しげに聞き返される。これは、変に誤魔化すよりも直球で聞くべきか。

「だってこんなに美人なのに結婚は無理だって言うし。それに昨日あ、あんな事するから……てっきり、同性が恋愛対象なのかなって思うじゃない？　……違うの？」
「ふっ」

　言いにくい質問をしてただでさえ気まずいのに、小さく笑われてカーッと赤くなった。バカな事聞いてる自覚はあるわよ！
　シャロットは焼けたパンケーキを引っ繰り返しながら、背中で答える。

「別にそういう性癖がある訳じゃないですが……」
「性癖って。でもまあ、ただの冗談だったのね？」

　一安心と胸を撫で下ろしていると、焼き立てのパンケーキが皿に移されシロップがかけられる。いい匂い……一年ぶりくらいなのにもう懐かしい感じがする。向かい側の席に着いたシャロットは、いそいそとナイフとフォークを手にする私を愛おしそうに見つめていた。

「ごめんなさい、御主人様を悩ませてしまいましたか？　チャールズとは子供まで作っていたのだから、キス程度気にもならないだろうと思ったのですが」
「んぐっ！」

　危うく喉を詰まらせるところだった。変な事言わないでよ！
　子作りと言われても行為の最中、チャールズ様には私を私と認識されていなかった。（未遂も含めれば二度もだ）キスも周りにアピールするためのもので、完全なプライベートともなれば私の恋愛経験値は低いままだと思う。
　差し出された水を飲み干して一息吐くと、私は恨めしげな視線を向けた。

「いくら女同士だからって、普通は口付けなんてしないと思うわ」
「そうでしたか。いえ私も同性愛者ではないのですが……御主人様は可愛いので特別です」

　え？　やっぱりそういう意味なの？　私、貞操狙われてるの？？
　思わず立ち上がりかける私を押し留め、シャロットは苦笑いする。

「冗談ですから座ってください。弟の婚約者をどうこうする気はありませんよ」
「お、脅かさないでよもう……貴女みたいな超絶美人に言われたら、真に受けちゃうじゃない」
「可愛いのは本当ですよ。……ですが、嫌でしたら謝ります」

　嫌じゃない、ただ照れ臭いのよね。もぐ、とパンケーキを改めて口に運ぶと、ふんわり甘い風味が口いっぱいに広がる。これ、本当にジャックの作ったのに似てる。シャロットは公爵家の情報は掴んでいるらしいし、案外レシピもその一つなのかもしれない。

「ジャック……会いたいな」

　クララの事も心配しているだろうし、会わせてあげたい。彼の名前が出たところで、シャロットが目を丸くする。

「彼に会いたいんですか？　チャールズの事は？」
「最初は誤解もあって顔も見たくないと思ってたけど……今は、会って話すべきだと思ってる。テッドの安全が保障されてからにはなるけれど」
「まずは、今ある問題が解決してから、ですか……その後は、どうされるつもりですか？」

　若干固くなった声色に少し躊躇したけれど、私はずっと考えていた事を打ち明けた。

「最終的に、私たちの婚約を解消したい」