伯爵令嬢の前途多難な婚活──王太子殿下を突き飛ばしたら、なぜか仲良くなりました

第二章 協力関係

第九話 少しずつ

「それじゃあ今日も、始めようか」

　王太子は微笑んでそう告げた。

　新規公共事業のための登城は三回目となり、緊張がかなり解れてきたこの頃。
　事業に関する話し合いが進み、計画は順調に立てられていった。
　それは良いのだが、問題は毎度行われる、男性恐怖症の克服タイムである。

　シャーロットは、目の前で両手を組んで優雅にソファに陣取る王太子をちらりと見た。

　相変わらず穏やかな表情を浮かべている。
　最近はそれに加えて、口角を上げて目を細めている状態がデフォルトになりつつあった。
　オノマトペを付けるならば、ニコニコ、だ。

　彼女はその瞳に、有興人の気がある親友と同じ光が宿るのを見て取った。

「お願いします」

　その光の理由は何であれ、協力には感謝しなければならない。
　シャーロットは恭しく頭を下げた。

「ここ、座って」

　そう言って、王太子は自身の隣をポンポン、と叩いた。
　シャーロットは、前回のように、見た者に誤解され得るような接触をされるのだろうかと身構える。

　するとそんな彼女の予想とは裏腹に、彼は組んだ両手をそのままに開口した。

「フォード伯爵令嬢の好きなことって何？」
「好きなこと……ですか？」
「うん」

　シャーロットは些か拍子抜けした。
　特訓の一回目、二回目ともに接触による克服を続けてきたが、今回はどうやら違うらしい。

「一番好きなことは、国内外の料理を食べたり調理を手伝ったりすることですね」

　やや戸惑いつつ、彼女は話を始めた。

「へえ、それなら現地に行くこともあるの？」
「はい。と言っても、数泊で往復できる国しか訪れたことはないんです。それ以外の国々の料理は書物で調べて、うちの料理人と一緒に試行錯誤しながら作っています」

　シャーロットが答えると、王太子は目を細めた。

　彼女が国内外の料理に興味を持ち、実際に料理人と作る場合もあることは、男性恐怖症の話と同様に、家族とナタリーしか知らない。
　彼らはシャーロットのすることに理解があり、かつ進んで応援する。

　しかし、皆が皆受容するとは限らないのが現状だ。
　貴族たる者、厨房に立つなどあってはならないという価値観を持った人物は多少なりとも存在する社会である。

　彼女の趣味の実情を聞き、眉をひそめる者が全くいないとは言えないのだ。

　社交界には滅多に顔を出さない彼女だが、一般常識はそれなりに認知している。
　自身の趣味を誰彼構わず話せばどんな反応が返ってくるか、理解していないわけではなかった。
　そのため、他人にこの話をするのは控えようと考えていた。

　それにもかかわらず、王太子には話をした。
　その理由は、シャーロット・フォードという人物が食べ物に釣られるということを、彼が察しているだろうからである。

　シャーロットは、症状の克服に対する彼の協力の続行を受け入れた。
　その決め手が林檎のタルトである上に、彼の仕事部屋では毎度お茶菓子を頂いている。しかも、追加の注文付き。

　聡明だと噂の王太子ならば、早々に察知していても何ら不思議ではない。

　食べ物に釣られることをすでに知っている人物に食の趣味を話しても問題はないだろう、というのがシャーロットの考えである。

　もちろん、受け入れてもらうことに越したことはない。
　しかし例え印象が悪くなっても、この事業が終われば今後関わることは滅多に無いのだ。
　大したダメージにはならないだろう。

　そうやって気楽に考えると、相手からどう思われるかではなく話の方に集中できた。
　そうなると徐々に、高潔な人物に対する緊張よりも、会話の楽しさが強まってくる。

　彼は今のところ、否定的な感情を表に出してはいない。
　心の中ではどう思っているか分からないが、眉をひそめていないことには救われた。

　それどころか、柔らかな表情で相槌もたくさん打っている。
　少なくとも、こちらの話を聞こうとしてくれているらしい。
　話す側からすれば、とても心地良い環境だ。

　シャーロットは、自身の頬がいつの間にか緩んでいるのを実感した。

「すみません、話し過ぎましたよね」

　彼の相槌しか聞こえないようになってから、随分経つような気がする。

「いや、聞いていて楽しいよ」

　嬉々とした表情から一転して目を伏せたシャーロットに、王太子は安心させるべくそう言った。

　当初から、彼女のどこか一線引いたような雰囲気を、王太子は感じ取っていた。

　受け答えはするものの、誘拐されかけたせいか、あるいは単に王太子という身分のせいか、よそよそしい所がある。
　まだ週に一度会うようになって三度目のため、当然といえば当然だ。

　しかし、彼女の症状を直すためにはある程度親密になっておいた方が良い。
　彼女に、男性といて楽しさを感じてもらうことが必要ではないかと考え始めたのだ。

　まずは、好きなことを聞く。そして他愛のない話を重ねる。
　ほんの少しでも彼女の笑顔を引き出すことができれば、今日のところは上出来だ。

　王太子は隣に座るシャーロットを見た。
　新緑の瞳は柔らかに細められ、口角は幾らか上がっている。
　最初よりは、緊張の色が弱まった感じがする。

　順調だな──王太子は彼女の話の続きを促しつつ、頬を緩めた。