情けない少年の英雄譚

一章

田舎の少年12

　「ここが今日の宿だ。　町に行くときはいつもここに泊まるのさ」

　バイレンはラブルに言うと、ドアを開け中へ入った。
　中に入ると、ロビーになっており、そこに置かれた椅子にはまばらに人が座っていた。

　「受付を済ませてくるから、適当に座って待っていてくれ」

　バイレンは、ラブルにそう言うと、カウンターへ向かった。

　ラブルは、空いている席は無いかとロビーを確認すると、階段の近くに空いている長椅子を見つけた。
　ここで良いかな。ラブルは背中に背負ったリュックを長椅子へ置き、自身も隣へ座った。

　あぁ、疲れたな。こんなに歩いたことは初めてだ。
　もう半分は過ぎただろうか。明日には着くのかな。
　ラブルは靴を片方脱ぎ、足の裏をマッサージしながら思った。

　やがて、受付を終えたバイレンがやってきた。
　ラブルと同様に、荷物を長椅子へ置き，隣へ座った。

　バイレンは、上着のポケットをまさぐり、パイプとマッチを取り出した。
　手慣れたようにパイプに葉を詰め、マッチを擦り、詰めた葉へ火を着けた。
　パイプに口を付け何度も吸ったり吐いたりとしていると、パイプに詰められた葉が赤みを帯びていき、深みのある香りがふわりと周りに漂って来た。
　バイレンは火が付いたことを確認すると、まだ弱く火が残るマッチを目の前にある丸テーブルに置かれた灰皿へ入れた。

　「ふぅ……。　やはり疲れるものだな。　乗合い馬車馬車にすれば良かったかな……」

　バイレンから疲労が感じられる呟きがこぼれた。

　「……バイレンさん。　歩くのも良いものですよ。　一歩一歩と、目的地へ向かっている気がしますから」

　足を揉みながらラブルはバイレンを気遣うように言った。

　「はは、ラブルもだいぶ疲れているようだな。　ありがとうよ」

　そう言うとバイレンは、パイプ吸い、上に吐き出した紫煙を眺めていた。

　乗合馬車の来る日は決まっていて、ミリテロム村の様な外れには月の内に1回も来れば良い方だ。
　前回来たのが数日前だった。
　次回来るのを待っていったらおそらく1カ月は先になってしまう。
　少しでも早く町に行きたいラブルは、楽して馬車に乗るよりも、歩いて早く町に着くほうが都合が良かった。
　バイレンを気遣って言った言葉だったが、その言葉に嘘は無かった。

　「バイレン様、お待たせ致しました。お部屋にご案内致します」
　宿の若い娘がバイレンに話しかけた。

　「あぁ、頼むよ」
　バイレンとラブルは立ち上がり、横に置いた荷物を背負い直した。

　「では、こちらになります」

　若い娘の後に続き、階段を上がる。
　途中で、どちらから？遠いところお疲れ様です。
　などの当たり障りにない会話をしていると部屋に着いた。

　「こちらが、本日のお部屋になります。　何か御用がありましたらフロントまでお越しください」

　そう言うと娘は来た道を戻って行った。

　中に入ると、シングルのベットが2つ、テーブルと椅子のある普通の部屋だった。

　「あぁ、疲れたな。ラブルも荷物を下ろして楽にしなさい」
　先ほど背負った荷物を再びテーブルに下ろしながらバイレンはラブルに声をかけた。

　「疲れました。　いくら楽しみにしていても疲れるものは疲れるんですね」

　ラブルが荷物を置いた長椅子に座りながら言った。

　「そりゃあ、そうさ。　なんでも自分の限界を知っておくのは良い事さ」

　バイレンは、長椅子で溶けそうに座っているラブルへ答えた。

　「よし、今日はさっさと夕飯を食べて寝てしまおう。　さぁ、行こう」
　バイレンはラブルの手を引いて部屋を後にした。





　……



　「おい、起きろ」

　寝ていたラブルは、体を揺らされた。
　昨日、夕飯を食べた後、すぐ寝てしまったようだ。
　長い距離を歩き疲れた体とまだ眠り足りない目を擦りながら、ラブルは目を覚ました。
　雨戸が開けられた窓の外はまだ薄暗く、部屋の中も暗かった。
　辺りを見渡すと、所々に蝋燭が置かれ灯りをとっていた。
　蝋燭の灯に照らされテーブルの脇でバイレンは身支度を整えていた。

　ラブルは、ベッドから立ち上がるとバイレンに挨拶をした。

　「早くてすまんな。　今日は町まで入るからな。　少し余裕を持って行こうと思ってな」

　バイレンは髭を整えながらラブルへ言った。

　「よし、朝飯を食べて出発だ。　早く用意をしてこい」

　朝食を済まし、ラブル達は宿を後にした。

　「今日はこのまま、町に入るから頑張れよ」

　バイレンは、ラブルの背中をバンっと軽く叩き歩き始めた。
　ラブルも、町に行ける嬉しさを噛みしめてバイレンの後を歩き始めた。