落ちこぼれの魔獣狩り

崩壊、そして

運命の日〈序〉

　森の中に、狩人がひとり。

　闇よりも黒い髪をなびかせる彼、レオンは、静かに矢をつがえる。

　狙う先は一匹の野兎。

　意識を集中させるため、静かに、されど大きく息を吸い込んだ。瞬間――



「――ああっ！」



　気配を感じ取ったのか、野兎は怯えるように逃げ出してしまった。

　思わず、大きなため息が洩れる。



「ばれてないと思ったんだけどな……」



　レオンが天を仰ぐと、それは既に赤みがかっていた。



「仕方ない。そろそろ帰るか……」





　ブレンダム山地の辺境にある小さな町、テディーレ。そこがレオンの住む町だ。

　レオンは幼い頃、妹とともに教会に捨てられた。だから、親のことはあまり憶えていない。



「よお、レオン！　狩りの帰りか？　お疲れさん」

「はは……ありがとうございます」



　だけど、こうして気さくに接してくれる町のみんなのおかげで、さみしさはあまり感じなかった。だからこそ、レオンはテディーレの町が大好きだった。

　そして、そんな町のそのまた外れにある小さな教会の横。そこにレオン達の家はあった。





「ただいま……」

「おっ、兄ちゃんおかえり！　……家を出た時と同じ荷物ってことは今日も収穫なし？」



　帰ってきたレオンを出迎えたのは、レオンと同じ黒髪の少女、メル。彼女がレオンにとって唯一の肉親であり、なにより大事な妹だ。



「ま、まあな……だめな兄でごめんな、メル」

「ううん、気にしないで。兄ちゃんの分までアタシが狩るからさ！」



　そういってメルは胸を張る。

　それに対しレオンは「そうか、ありがとう」と返す他なかった。



　実際、メルが大口をたたいているというわけではまったくない。彼女はその並外れた身体能力を武器に、いつも好きな数の獲物をしとめてみせる。

　それに対してレオンは、獲物を狩ったことが一度もなかった。

　もちろん努力はしている。弓の腕や身体能力も、メルほどではないが優秀な部類だ。しかし、なぜかいつも獲物に逃げられてしまうのだ。



「……なんでかなあ」

「おや？　レオン、どうかしましたか」



　ミスト神父が心配そうにレオンの顔を覗き込む。捨てられていたレオンとメルを拾い、育ててくれた恩人が彼だ。レオンもメルも、ミスト神父のことは父親のように慕っている。



「ああ、いや、なんでもありませんよ。それより、なんだか外が騒がしくありませんか？」



　レオンはふと、風に乗って聞こえてくる、叫び声のような音に気づいた。



「え？　ああ、言われてみればなんだか騒がしいような……喧嘩でもしているのでしょうか。少し様子を見てきます」



　そう言って、ミスト神父がドアノブに手をかける。



「あのっ、俺も一緒に行きます」



　レオンはなんとなく嫌な予感がして、声をかける。

　だけどミスト神父は微笑んで、それを断った。



「ありがとう。だけど、大丈夫。少し様子を見てくるだけです。二人は、夕食の準備を進めておいてください」



　そう言い残して、ミスト神父はうす暗い外へと出ていった。