落ちこぼれの魔獣狩り

追憶の中に

とあるエルフの追憶〈その４〉

　それから程なくして、リンネはエルフの里に引き取られた。
　引き取り手の夫婦は本当の家族のように、優しく迎え入れてくれた。
　半島の気候は温暖で食料も豊富。
　食料には困らないし、里のみんなも本当によくしてくれた。
　きっと幸せな生活だったのだろう。

　リンネが、狂っていなかったのならば。

　穏やかな生活というものは、彼女にとって耐え難いほどの苦痛でしかなかった。
　「憧れは捨てろ」毎日自分に言い聞かせても心に潜む怪物が囁くのだ。
　「救え。あの日見たほうき星になれないのであれば、お前に生きる意味などないだろう？」と。




　少し霧の深い朝のことだった。
　リンネが洗濯のため川に向かっていると、助けを求める声が微かに、されど確かに聞こえてきた。

――助けないと

　その想いに捕らわれた彼女は持っていた衣類を放り出すと、一目散、声の聞こえた方角に向かって走り出した。
　リンネを誘うように揺れる木々の間を抜けると、川でエルフの少年が溺れていた。

「今行くから、耐えて！」

　叫んで、リンネは一切の躊躇なく川に飛び込んだ。
　突き刺すように水の冷たさも、昨夜の雨で激しさを増した川の流れも、リンネはまったくもって気にならなかった。

「届いた！」

　リンネの手が、もがく少年の腕を掴む。
　そのまま手繰り寄せて、抱きしめる。
　少年の身体はとても冷たくなっていた。

「意識はある！？」

　訊ねると、少年は必死に首を縦に振る。
　今すぐ命に関わるという話ではなさそうだ。
　リンネは一安心して岸に戻ろうとするも、少年を抱えたままだとこれがなかなか難しい。
　シンピのように転移魔法が使えれば楽なのだが。
　しかしリンネは魔法を使えない。
　必死に足を動かす以外に、この少年を救う方法などは持ち合わせていなかった。
　リンネは足が重たい棒のように感じた。
　だけど、関係ない。
　彼女には関係ないのだ。
　リンネがようやく岸に辿り着く。

「大丈夫だった？」

　リンネが尋ねると、どうしてか少年が不思議そうな顔をする。

「うん……ねえ、どうして笑ってるの？」

「え？」

　少年の問いに、リンネは恐る恐る己の顔に触れる。

「あれ？　私……どうして……？」

　リンネは大慌てで這いつくばり、近くに見えた水たまりを覗き込む。
　するとそこに映っていたのは、心底嬉しそうな笑顔を浮かべている自分の姿だった。

「私……」

　リンネは静かに立ち上がり、少年に背を向け歩き出す。

「……どこに行くの？」

　問う少年に、リンネは振り返らないまま静かに答えた。

「行かなくちゃいけない場所があるの。そうだ、一つだけ頼み事、お願いしてもいい？」

「……うん」

「ありがとう……里のみんなにさ、伝えておいてほしいの。リンネがごめんなさいって……あと、ありがとうって言ってたって」

「わかった……帰ってこないの？」

「うん。たぶんもう……だから、お願いね」

　そう告げて、リンネは空を見上げる。
　いつの間にか霧は晴れていて、視線の先には蒼い空が広がっていた。

――ごめん、シンピさん

「私、普通になれなかった」

　空と同じ蒼の瞳からは、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。