少年と蛇影

第三章「力というモノ」

反撃3

闘いが始まって数秒。
最初に起こったのは、「硬直」であった。
アルとクリス。
両者、手を突き出したまま動かなかった。
そして、片方が動いた。
次の瞬間、クリスの顔が屈辱に歪む。
「グッ…！な…ぜだ……この…俺が…ア…ルに…遅れを…取るなど……！」
動いたのはアルであった。
周りの生徒も驚きを隠せないでいる。
それもそうだろう。
クリスは嫌な性格をしているが、魔術師としてはそれなりに優秀であった。
それ故、底辺であるアルが一瞬でやられると生徒達は予想していた。
なのにアルが勝ってしまった。
それも「一瞬」で。
「僕でストレス発散するんじゃなかったのかい？」
アルはクリスに話しかける。
「グッ…………！」
クリスはこの状況を抜け出そうと必死だ。
「いつも僕のことを底辺と馬鹿にしてた結果がこれかい？」
「お前…一晩のうちに何をした…！」
クリスは問いかけた。当然の疑問である。
アルは少し迷う素振りを見せる。
（蛇影。どうする？）
『ふむ。我輩に任せろ。
あの小童の頭に手を置け。』
アルはクリスに近づき、その頭に手を置いた。
蛇影がクリスに話しかける。
『おい。』
「な…なんだ?!頭に声が‼︎」
クリスは叫ぶ。
構わず蛇影は続ける。
『我輩の名は蛇影。
アルの中に住むモノ。』
クリスは驚愕に眼を見開く。
クリスには心当たりがあったらしい。
「な…なんでお前が…ここに…？」
『そんなことはどうでもいい。
今大事なのは、お前が我輩の怒りを買ったことだ。』
「俺が…一体何をしたと言うんだ！」
クリスは目に見えて焦っている。
アルは見ていられなくなった。
（蛇影。それくらいでいいだろう。）
『いいのか？』
「な…なんでお前が平静と…あいつと話せてるんだ！」
『お前は少し黙っていろ。』
クリスの口は蛇影の力によって塞がれた。
「ムグッ…！」
クリスはもがいたがびくともしない。
『それで、アル。
お前はそれでいいのか？』
（ああ。これで充分だ。
ありがとう。蛇影。）
『礼は不要だ。対価は必要だよ。』
（対価？）
『ああ。時期に分かる。それまで待て。』
蛇影は笑みを含めてアルに言葉を返した。
蛇影の声は消えていった。
「クリス。」
アルはクリスに向き直る。
クリスは喋れるようになっていた。
「これで、僕の強さの理由を解ってくれたかな？」
クリスはまともに口を開けない。
他の生徒も全く喋りだす気配を見せない。
…
…
…
やっとゴドリスク先生が口を開いた。
「これにて試合を終了とする。
クリス。後で話がある。授業終わりに私の元へ来るように。」
クリスは口をパクパクさせたまま動かない。
それを見てゴドリスク先生は呆れたようだ。
「まあいい。
決闘の実演はこれにて終了とする。
それぞれ、ペアをつくりやってみるがいい。」
ゴドリスク先生のその声に我に返ったのか、生徒達は一斉に動き出す。
再びいつもの授業の風景へと戻っていく。
残されたのはアルと呆然としたクリスのみであった。