貧乏奨学生の子爵令嬢は、特許で稼ぐ夢を見る 〜レイシアは、今日も我が道つき進む！～

第三章 テスト期間

30話 閑話 店主の動揺①

　妻と出会ったのは学園の3年生の時。

　その頃僕は出来の良い兄と弟と2人の兄弟に比べられ、将来を考えることが嫌になっていた。兄が領を継ぐ。弟はその才を買われ婚約者がいる。では私は？
　法衣貴族になれるのか？　婿入り先があるというのか？　何ができる？　

　そんな時出会ったのがクウ、君だ。
　聖女候補として学園に入れられた元庶民の君は、貴族との付き合いに辟易へきえきとしていたっけ。

　それでも頑張る君は、徐々に聖女としての力が弱くなり学園に居場所が無くなっていった。庶民で貧乏な家の君は、無料で学園に通っていたため周りの生徒からも距離を置かれるようになった。

　就職先が見つからない君と、貴族として残れそうもない僕。僕が下手に家に戻ろうとすると、兄との家督争いが起こりかねない。領の中も一枚岩じゃない。家族のために、領をまとめるために、僕は戻るわけにはいかなかった。

　僕は、貴族として生きていくのをやめることにした。クウ、君と一緒にいたい。そのためならなんだってしよう。そういって、僕たちは結婚を約束した。

　もともと、片手間で騎士コースを受けていた僕は料理の魅力に取りつかれていた。騎士コースは騎士冒険者コースと言われているほど冒険者志願者が多い。野戦のための料理も実技に入っている。騎士も冒険者も料理人を連れて野営する訳にはいかないからだ。
　料理に目覚めた僕は、喫茶店でアルバイトを始めた。将来を見据えて。

　僕たちは、学園を出たら結婚しよう。そして、庶民として暮らそう。そのための資金を手切れ金として実家からもらい受け、卒業後すぐに『黒猫甘味堂』という喫茶店を開いた。

◇

　店はそれなりに上手くいっていた。資金は充分にあったため、喫茶店としてはかなり広い店構え。愛想のよい君の接客と僕の料理は評判がよく一定の常連がついた。

　実家とも仲が悪くなったわけじゃない。ちょくちょく仕送りという資金援助も来た。もっとも、そんなものは要らないくらいに売り上げはあったのだが、ありがたく貰っていた。返すのも角が立つから。

　そんなささやかな幸せな日々は……、長くは続かなかった。

◇

　元聖女候補の君が聖女の力を使えなくなったのは魔力が薄くなったから。そして、『魔力欠乏症』という症状がでた。結婚して、店を開いて一年足らず……。

　君は神の国へ旅立っていった。

◇

　君を失い、何もできず三ヶ月が過ぎた。

　このままでは駄目だ。君との思い出の店、黒猫甘味堂。せめてそこは守らないと。君の思い出までなくせない……。

　そんな思いがあふれ出し、店を再開することにした。

◇

　独りで行う店舗経営は惨憺たるものだった。

　君の素敵な接客がなくなった今、常連さんも離れてしまった。わずかに残った常連さんと、たまに来る新規のお客様。続ければ続けるほど、君の存在の有難さが身に染みた。
　君との思い出の店は残したい。君の存在の大きさが苦しい。

　そろそろ、店をやめようかな……。そう思っていた時、一人の少女が店に入ってきた。