魔女達に愛を

クロエ編⑦いたずら

孤高の魔女、ルネ。影を渡る風の囁き。

夜になったリヴィエール。
街は静まり返り、灯りのひとつひとつがやさしい呼吸のように揺れていた。

その屋根の上――誰もいないはずの場所に、黒い影がひとつ、軽やかに腰を下ろす。
月明かりを背に、微笑む女。

「ふふふ……まったく、相変わらず面白い男ね、健司って」

その女――孤高の魔女、ルネ。
誰も彼女の行動を予測できない。どこから来て、どこへ行くのか。
風のように現れ、影のように消える。
だから、人は彼女を“孤高”と呼ぶ。

「メルガもスルネも、まるで恋する少女じゃない。……ほんと、愛の魔法って怖いわね」

屋根の上で足をぶらぶらさせながら、ルネは楽しそうに笑った。

彼女の瞳は、リヴィエールの広場に集まる健司たちを捉えている。
ソレイユ、セレナ、リーネが目を覚まし、笑い合う姿。
メルガとスルネが、涙を流しながら「ここにいたい」と言ったあの光景。

――それを、ルネはすべて影の中から見ていた。

「……ふふ、いいこと思いついちゃった。セイラにちょっかい出してみようかしら」

彼女は月に向かって指を鳴らす。
その瞬間、風が渦を巻き、影が彼女の身体を包み込む。
次の瞬間、ルネの姿はリヴィエールから消えていた。

⸻

場所は変わって――ホワイトヴェル。
雪に覆われた冷たい大地。
白銀の光が、野蛮な魔女たちの砦に反射している。

ここは、野蛮の魔女の本拠地。
戦火と混乱を生き抜いてきた魔女たちの集まりであり、血と誇りに染まった場所。

広間の中央には長い石のテーブル。
その上には、無数の地図と、報告書、そして焦げた紙片が散乱していた。

その奥で、椅子に足を組んで座る女がいる。
漆黒の髪、鋭い瞳、闇のような気配――セイラ。
野蛮の魔女の頂点に立つ者。

「ねぇ、ルネイア。あんたまた笑ってるの？」

「だってさぁ、セイラ様。真面目な顔してると、怖いんだもん」

ルネイアは明るい声で返す。
彼女はこの組織の潤滑油のような存在で、いつも空気を和らげていた。

その時――扉が勢いよく開かれた。

「セ、セイラ様！！　たいへんな事態でございます！」

駆け込んできたのは、野蛮な魔女の一員。息を切らし、顔は青ざめていた。

「何事だ？」

セイラが低い声で問う。

「メルガ様、スルネ様が……投降なさいました」

「……何だと？」

その場の空気が一瞬で凍りつく。
ルネイアが目を見開き、テーブルの上の杯を落とした。

「嘘でしょ。あのメルガとスルネが？」

「信じられない……」

「まだ続きがございます」

報告の魔女が声を震わせる。

「二人は、リヴィエールに留まると……」

セイラが椅子から立ち上がる。
深紅のマントが翻り、周囲の空気が震えた。

「馬鹿な……メルガが？　あの女は“誰も信じない”を信条にしていたはずだ」

「はい……ですが、さらに――」

「さらに？」

「二人は……健司という男に、恋をして告白した、と」

その瞬間、会議室にいた魔女たちがざわめいた。

「な、なにぃ！？　あの健司とかいう人間に！？」

「狂ったのかしら……？」

「信じられない……」

ルネイアは目を丸くして笑いだした。

「ぷっ……あははは！　嘘でしょ、それ！？　あのメルガが恋！？」

セイラは笑わなかった。
ただ、鋭い瞳を細め、声を潜めて言った。

「――その話、誰から聞いた？」

報告の魔女はおびえながら言葉を継ぐ。

「現地にいた者から直接……そして、もう一つだけ……」

「言え」

「2人は、“セイラ様を惚れさせるのも時間の問題”と……そう、言っていたそうです……」

……シン、と音が消えたような沈黙が落ちた。
誰もが息を潜める。

セイラの拳がテーブルに叩きつけられ、石の天板が亀裂を走らせた。

「……誰がそんなことを言った？」

「め、メルガ様と……スルネ様が――」

「違う。あの2人はそんな軽口を叩く性格じゃない」

セイラの瞳が炎のように燃え上がる。

「……ルメ」

静寂の中に、その名が落ちた。

ルネイアが目をぱちくりさせる。

「え？　ルメって、あの孤高の？　まさか、こんなところに――」

その瞬間、部屋の隅の影が、ふわりと揺れた。
黒い靄が形を変え、やがて人の姿になる。

「バレちゃったかぁ～。ふふっ、セイラってほんと、鋭いよね」

「やっぱりね」

セイラの声は冷たい。

「ルメ、何のつもりだ？」

ルメは肩をすくめて笑う。

「別に？　ちょっとからかいに来ただけよ。ねぇねぇ、もし本当に健司があなたを惚れさせたら、どうする？」

「ありえない」

セイラの返答は即答だった。

「私は2度と恋などしない」

「ふ～ん」

ルメが歩きながら、軽く指を振る。
その周囲に小さな光の粒が舞い、セイラの過去の幻がちらりと浮かんだ。

焦げた戦場、血の香り、そして一人の青年。
その光景に、セイラの眉が一瞬だけ動く。

「やめろ」

「やっぱりね、まだ心の奥にいるんでしょ？　“誰かを愛した”あなたが」

「黙れ、ルメ」

セイラの足元から黒い風が迸る。
ルメは笑いながら後ろに跳んだ。

「こわ～い。でもさ、素直じゃないところ、変わらないね。
そんなだから、仲間を健司に取られるのよ？」

その言葉に、セイラの怒気が爆発した。
周囲の空気が歪み、風の渦がルネを包む――だが、彼女の姿はそこにはなかった。

「……あら？」

セイラが周囲を見渡す。

「また消えた……」

天井の梁の上で、ルメが楽しそうに足を組んで座っていた。

「ねぇセイラ、“愛”って、燃やしても消えないんだよ。あなたも、そろそろ気づいていいんじゃない？」

「くだらない。私はそんなものに縋らない」

「ふふ、そう言うと思った。でもね――あなたの中に“愛を憎む理由”がある限り、きっとまた出会うよ。健司とね」

ルメはウインクし、風のように消えた。
残されたのは、何ともいえない空気と、静かな沈黙。

ルネイアがぼそりと呟く。

「やっぱりルメって、いちばんタチ悪いわね……」

セイラはその場に立ち尽くし、拳を強く握った。
心の奥に、消せない痛みと、微かな揺らぎが生まれていた。

「……健司、か。あの男、いずれ会うことになるかもな」

月明かりがホワイトヴェルの雪を照らし、風の女王の影を長く伸ばしていた。
その影の奥で、ルネの笑い声が風に溶けた。