復讐のはじまりは暗くて寒い

171.

リザリディス達は南の庭園に向かう途中だった

ドオォッと激しくうねる風と突然の風に巻き込まれ木々が揺れる音がリザリディス達の足を止めた

騒がしく飛び立った鳥達は警戒するように鳴き声を上げながら揺れる木から逃げるように飛んでいった

「え？あの辺りは…うちの庭園の中ですよね」

乳母のルイザとメイドのキャスは顔を見合わせた
何か危険な事があったなら警備が警戒を促す警笛を鳴らす等の反応があるはずだが鳥達が騒いだ以外は特に何も無かった
しかし、今のバニエアラ邸は人手不足であり本来の警備体制が敷かれている訳ではない
今、此処にはリザリディスを含め自分達しか居ない
本来ならば庭園のあちこちに配置されていた者達は今は誰もいなかった

「お嬢様を！屋敷に戻りましょう」

キャスがリザリディスを抱き上げると三人は今来た道を戻り屋敷へと急いだ

しかし、いくらも進まないうちにガサリと葉音がして小路の影から少女が飛び出してきた
驚いたリザリディス達は思わず足を止めた

「！」

バチリと目が合った

少しくたびれているが仕立ての良い服を着たその少女は街で見かけたならそこそこ裕福な家の子だろうと思う程度で特に気にも止めなかったっただろう
だが此処は街ではない

彼女達は此処に居てはいけない存在だった

「あなたはっ」

乳母の頭には最近、屋敷を騒がせた問題児の事が頭に浮かんだ
もちろん、彼女と彼…子供達がどういう出自であるかも
屋敷に匿われた事情も説明を受けて知っていた

だからこそ見逃すわけにはいかなかった

「誰の許しを得て庭園に踏み込んだの！」

彼女達は自由に振る舞う事を許されては居ない
家人のプライベートな庭園にいる筈が無かった

ルイザはリザリディスを庇うように前に出ると此方を見つめる少女を叱り付けた

少女の年齢なら見ず知らずの大人から突然に叱られればそれだけで泣き出してもおかしく無かったが
その少女は一瞬だけ大きく目を見開いただけでルイザ達を睨み付けると大きく息を吸った

「だまれっ！たかだか使用人がエメにえらそうに言ったらダメよ！お母様とお父様に言い付けるっ叱られるのはお前たちのしごとよだっ」

目を真っ赤にしながら強気に言い返してくる少女にルイザは呆れた
あまりに傲慢であり物知らずだった
その少女の見せた物言いと態度はルイザの後ろにいる紛れもない貴族の令嬢を前にやって良い物ではない

今、この少女の命を不敬だからと奪っても誰も罪には問われないだろう
しかし、この子はトマスの子だった後ろに居るリザリディスとは母親は違うが姉妹でもあった

「………」

辺りを見ても人の気配はなく彼女は独りだった
本来なら付いている筈の世話役のメイドも居ない
彼女を探す様な人の気配も無かった

聞いた話では今日、母親が迎えに来て彼女らは屋敷を去る筈だった
迎えを客間で待っている筈の少女が何故ひとりで此処にいるのか？

顔を真っ赤にして此方を睨み付けてくる少女を見やりルイザはため息が出た
よくよく見ればその面差しはトマスを思い出させた

「キャス、その子を客間に連れていって…」

ルイザは色々とこの状況に思うことはあったが後回しにした
一番大切なのはリザリディスお嬢様の安全を確保することだ
だからと言ってこの少女を此処に一人で置いていく訳にもまさかリザリディスと一緒に連れていく訳にもいかなかった

キャスは黙ってルイザと少女のやり取りを見守っていたが抱いていたリザリディスを下ろすと此方を睨んでくる少女に近寄った

「…え～っとお嬢ちゃん一緒に行きましょうか？」

手を繋ごうとしたが近づいてきたキャスを警戒したのか少女は一歩後ろに下がった