長生きするのも悪くない―死ねない僕の日常譚―

第五話 女子高生と幽霊（前）

　社務所の固定電話が鳴った。
　最近は滅多に鳴らない電話の音にドギマギしながら、朔太郎は受話器を取った。
「はい、○○神社でございます」
　受話器から聞こえて来たのは女性の声だった。
　お祓いをしてほしいのですが、と不安そうな声が尋ねる。
　朔太郎の神社ではお祓いは承っておらず、祈祷という形ならば承っている事を伝えた。
　電話の女性は、それを承諾した。
「では、日曜日の十三時に。小日向様、ですね」
　日時と名前を確認して電話を切った。
　と同時にしまった、と少し慌てた。
「こういうご依頼久々すぎて、御祈祷の内容お伺いするの忘れちゃった……」
　電話の女性の声から若い人だという印象を受けた。
　就職祈願か何かの成功祈願。
　厄除け、八方除け、または安産祈願か……
（考えてもどうしようもないな）
　朔太郎は頭をポリポリと掻いた。
　
　日曜日。
　参道を箒で掃きながら、そろそろ御祈祷の約束の時間だな、と思っていた朔太郎に女性の声が話しかけた。
　振り向くと、ブレザーを着た女子高生が立っていた。
「あの、小日向ですけど……」
「小日向さん？！」
　想像していたよりもかなり若い依頼主に、驚いた。
　保護者の姿は見えない。一人で来ているようだ。
　何か事情があるのだろうか。
　初穂料を納めようと鞄から封筒を取り出した女子高生を、朔太郎は制した。
「先ずはお話をお伺いしましょう。こちらへどうぞ」
　女子高生――小日向を拝殿へと案内する。
　出された座布団に座った彼女は、不安そうに拝殿内を見回している。
　きっと神社に祈祷に来るのも、拝殿内に入ったのも、初めてなのかもしれない。初穂料や服装についても、たくさん調べたのだろう。
「こちらにお名前とお所、生年月日をご記入ください」
　下敷き代わりのバインダーと共に、祈祷受付けの用紙を小日向に渡した。
　この用紙が活用されるのは何年振りだろうか。ほんのり古本のような匂いがする、年代物の用紙だ。
　書き終わった小日向が、バインダーを返す。
　生年月日を見ると、今年十六歳の高校一年生だと分かった。
　質問をしようと顔を上げた朔太郎の視線が、一点を見つめて固まる。
「あの、神主さん？」
　不安そうな小日向の声に、我に返った。
「本日は、どういったご内容で？」
「私、よく意識を飛ばしてしまうんです。病気かと思って病院で検査もしてもらったんですけど、特に異常はなくて。思えば、子供の頃から同じような事があったな、って」
　小日向は一度深呼吸をして、続ける。
「意識を飛ばしてしまう時に共通点があって。自分の身に危険が迫った時とか、緊迫した状況になった時とか……気が付いたら何事も無かったかのようにその場に居るんです。祟られてるんじゃないかと不安で……」
　小日向が顔を上げて朔太郎を見ると、また一点を見つめて固まっていた。
　斜め上を見つめて口は半開きのアホ面で。
「ちょっと、神主さん……？」
「え、あぁ、失礼……」
　そう言いながら、朔太郎の視線は小日向の斜め上のまま。
　と、その視線がゆっくりと右に動いて行く。朔太郎はアホ面のまま眉根を寄せた。
　不安に耐え兼ねた小日向が、涙目で問う。
「さっきから何処を見てるんですか？　怖いんですけど！」
「いや、その……」
　朔太郎は正直に話すか迷っていた。
　既にこんなに不安がって怯えている小日向に、なんと説明するべきか――
　朔太郎の視線の先には、日本兵が立っている。
　存在に気が付いたのは小日向に質問する直前。彼女の背後に何か見えるな、と意識を向けた途端、その姿がはっきりと見えるようになったのだ。
　カーキ色の開襟シャツ、軍袴にゲートル。腰に巻かれたベルトには弾薬盒。頭に防暑帽を被った口髭の日本兵。
　鋭い眼差しで拝殿内を見て回っている。
「フン、武芸の神様を祀ってる割に貧相な宮司だな」
　日本兵が朔太郎を見て失笑した。
　朔太郎はムッとして、小さく悪態をついた。
「おい、貴様――」
「あの！　やっぱり何か憑いてるんですか？！」
　日本兵が朔太郎に向けた言葉は、小日向の叫びにかき消された。
　目に溜まった涙が今にも零れ落ちそうだ。
　もう正直に言ってしまった方が彼女の為になるかもしれない。
　朔太郎はもう一度祈祷受付け書に目を落とし、名前を確認した。
「実はですね、小日向笑子（えみこ）さん」
「にこりです……」
「え？」
「笑子と書いて、にこりと読むんです……！」
「貴様ッ、我が曾孫の名前を間違えるとは許さんぞ！」
「え？」
　更に涙を溜めて顔を真っ赤に俯く小日向。
　怒り、透けて当たらない拳をぶつけて来る日本兵。
　大いに混乱する朔太郎。
　拝殿内の状況は混沌としていた。