幻葬奇譚-mein unsterblich Alchimist-

去年のリッチな夜でした

その11

　こちらを取り囲んで囃し立てるように鳴り響く蝉の声までもが、今や随分と遠くのもののように聞こえる。
　夏の突き刺すような日差しが、グラウンドの荒い砂粒をきらきらと輝かせていた。
　マウンドで只一人、康介は前方へ揺るぎの無い眼差しを注いだ。
　即ち、こちらの行く手を遮さえぎるようにバットを構え、僅わずかな隙も見逃さぬ冷徹そのものの眼光を湛たたえた打者へと。
　頬を顎先へと伝い落ちる汗が、実に冷えたものに感じられた。
　硬い面持ちを保つ康介の足元で、スパイクが砂利を噛む音が冷めた響きを生み出す。
　マウンドの周りに走者はおらず、全ての塁が空いていた。
　一対一である。
　じりじりと詰め寄られるような緊張感の中で、キャッチャーがサインを出した。
　康介が、静かに頷うなずく。
　そして彼はやおら体勢を変え、大きく振り被ったのだった。
　白球が、宙を割いて飛んだ。
　歓声が上がった。
　澄んだ夏空を左右に割るようにして、打たれたボールは宙を進む。
　表情を強張らせ、康介が後方を仰ぎ見た。
　マウンドに立つ彼の遥か遠くを、打球はスコアボードの向こうへ吸い込まれるように飛んで行く。黙して顎先から汗を滴らせる康介の見つめる先で、打球はその勢いを最後まで衰えさせる事なく、フェンスの向こうに消えたのだった。
　歓声が上がった。
　立ち尽くす康介を遠巻きにして、打者が塁を回って行く。
　誇るでも責めるでもなく、ただありのままの事実だけを突き付けるように淡々と。
　それから程無くして、マウンドには人集ひとだかりが出来ていた。
　その輪の中心で、初老の監督が康介の肩を叩いた。
「……ま、打たれたもんはしょうがない。ここまでよく投げた」
「はい……」
　俯うつむき加減に頷うなずいた康介は、ゆっくりとマウンドを後にする。
　その道すがら、彼は自身の右手に目を遣った。
　白い粉に塗まみれた己の指先、それを康介は束の間凝視する。
　ほんの僅わずかの違いだった。
　数値にも表わせないような、ほんの僅わずかの誤差。
　それが、相手にとって会心の、こちらにとっては痛恨の事態を招いてしまった。
　この指先からボールが離れる瞬間、微かすかな違和感が湧いて出たのは勘違いではなかった。その『予感』を、『結果』は裏切ってはくれなかったのである。
　何故。
　どうしてなのだろうか。
　こちらが過あやまちを認めた時には、最早遣り直す事が叶わないというのは。
　他の誰よりも、自分自身が後悔に苛さいなまれているというのに。
　重い足取りでベンチへと向かう最中、康介はふと顔を上げる。
　ブルペンの方から小走りになって、中継ぎの投手が今正にマウンドへ向かおうとしていた。肩を落としてベンチに戻るこちらとは対照的に、実に小気味良く塁の間を駆けて行くのは、康介も日頃から良く見知った相手である。
　チームメイト。
　昔からの仲間。
　単なる腐れ縁。
　口に出してしまえば何の変哲も無い、たった一言で片付けられる『相手』である。
　然しかるに、その『相手』は気落ちするこちらの横を溌剌はつらつと駆け抜けて、何の憂いも滲にじませぬ足取りでマウンドへと向かって行く。
　そんな『相手』の背中を、康介は肩越しに見送ったのだった。
　その瞳に、幾いくつもの感慨を過よぎらせながら。