ジャイアントパンダ伝説

【緑青のドーム】

それは優吾がいる岸のすぐ前で止まった。

イカダは、やっと二人乗れる位の大きさで、丸太を縛(しば)って作ってあった。

イカダの上には、長い棒切れが一本横たえてある。

これで漕(こ)げという意味なのだろう。

思いがけなく運がいいぞと優吾は思う。

何も考えずにそれに飛び乗ると、棒切れを手にして岸から離れた。

イカダはあまり流されることもなく、真っ直ぐ向こう岸まで進んだ。

優吾は船頭気分で櫓(ろ)を漕(こ)ぐように棒を操る。

岸に着くと、優吾はイカダから飛び降りた。

目の前には、大きな森が広がっている。

背丈の高い木々がひしめき合い、鬱蒼(うっそう)とした緑の屋根が空を隠している。

話によると、ここからは歩いてしか行くことが出来ないらしい。

この森を通り抜け、一時間ほど山を登れば、『幸福』という名の村にたどり着くはずである。

優吾は森の入口に立つと、ふと、後ろを振り返った。

イカダは、もう、そこにはなかった。おそらくどこかへ流れていってしまったのだろう。

森の中に入っていくうちに、イカダのことは、もう気にならなくなった。

細い道が森の奥まで続いていた。

道なりには、足元にシダ類やゼンマイが群生し、道の両側にはアーチ状に笹が鬱蒼と繁っている。

時折、覆っている天井の笹の葉が途切れて、マンホールの穴を覗くようにして木々の世界が覗いて見える。

棒のように真っ直ぐに伸びた幹が、森の中を狭く見せる。

森の天井は、さながら緑青のドームのようだ。

その森の上にひしめく緑青が、森の中を影で覆い、地面を湿らせる。

湿った土には、シダ植物や茸が生えている。

森の中には、光はあまり射してこないようだ。奥へ入っていくほど、薄暗くなる。

笹のトンネルは、巨大なイモムシのように真っ直ぐに伸びていく、そんな風に優吾には感じる。

それは、時折、急な上り坂と下り坂が交互に続いたりするからだ。

あたかもイモムシが、上下に身をくねらせながら前に進んでいるあの状態の時の、

イモムシの内部を歩いているような感覚を受ける。

そんな状態のままに、長い間森の中を進んでいるうちに、ようやく光の射し込んでいる場所へ出た。

笹のトンネルは、ここで一端(いったん)途切れていたが、また坂の上がり際から、長いイモムシの背を伸ばしていた。



〈続く〉