魔王の魂に乗っ取られる運命の王子を無意識のうちに除霊で救済してしまっていたのですが、そんなことよりお願いですからその色気しまって下さい！！

4話 魔獣討伐①

――なんで、あんなにドキドキしてたんだろう。

鏡の前で、私は顔を覆ったまま「ううう……」と小さく呻いた。
昨夜の出来事が、まだ身体の奥に熱を残している。

不意の転倒、近すぎる距離、耳元をかすめた低い声――
思い出すだけで、心臓が喉まで競り上がってくる。

……いやいやいやいや、落ち着け、私！

ときめいてる場合じゃない。あれは事故。ただの事故！
私は悪霊を追っていただけで、たまたま、そこに――

――“私の理想の王子様”が、存在していただけで！

だ、だめだ。思い出すたびに脳が沸騰しそう……。

吸い込まれそうな瞳。
くすぐるように響く、艶のある低い声。
呼吸するだけで場を支配するような、圧倒的な存在感。

……なにあの人。反則でしょ。

「……そういえば」

昨日の光景が、ふっと脳裏をよぎる。
至近距離の視線。低く響いた、あの声。

でも――

「……名前、聞いてなかったな」

口に出した瞬間、そのことが急にもどかしくなった。
こんなにも彼の姿が脳裏から離れないのに、名前さえ知らないなんて。
それだけで、なんだか急に遠い人みたいに思えて、胸がちくりと痛んだ。

しかも、あのとき感じた悪霊の気配は、いつの間にかすっかり消えてしまっていたし……。

「――ああもうっ！　こんなんじゃ集中できない！」

気を紛らわせたくても、本を読んでも頭に入らず、食事も味がしない。

だったら、残る手段は――ひとつ！

気づけば私は杖を手にし、森の奥へと足を踏み入れていた。

魔獣討伐。
それが、今の私にできる、唯一の冷却法だった。

♦︎♢♦︎

ドカンッ！

「もおぉぉぉおお！！」

ドカンッ！！

「なんでっ！！」

ドカーーーーンッ！！！

「あんなに……あんなに、えっちなのよぉぉぉぉおおおお！！！！」

怒鳴り声とともに轟く爆音。
荒れた森の奥で、魔獣たちが次々と吹き飛ばされていく。

その中心に立つのは、白銀の髪を陽光にきらめかせながら戦う、一人の少女――
リリアナ・アルトフェルド公爵令嬢。

その瞳には怒りと混乱が渦巻き、頬はぷくりと膨らみ、
普段の気品あふれる公爵令嬢の姿はどこへやら。

そこにいたのは、心をかき乱された乙女が、全力で魔獣に八つ当たりしている姿だった。

彼女が杖を振り下ろすたびに、まばゆい閃光が暗い森を照らし、魔獣たちは咆哮を上げながら吹っ飛んでいく。
倒された魔獣の中には、一瞬にして跡形もなく消滅したものもいた。

「私のバカーーー！！」

怒りを爆発させながら杖を振り下ろすと、さらに強烈な光が放たれる。

「名前ぐらい聞きなさいよ！　意気地なし！！！」

闇に包まれた森が昼間のように明るくなる中、
彼女の中に渦巻く感情が、ますます大きな魔力を引き出していく。

「どうしてあの人のことばっかり考えちゃうのよーーー！！！」

華奢な体からは想像もできない一撃が放たれる。

立ち尽くす少女の肩が、荒い息とともに上下し――
怒りとも戸惑いともつかない表情で、森の奥を睨みつけていた。

その手に握られた杖はまだ震えており、
地面には小さな光の余韻が散らばっている。

静寂が戻る中、彼女は一歩踏み出し、唇を噛み締めた。

「……もう、なんでこんなに振り回されてるのよ……！」

リリアナが杖を振るたび、まばゆい白光が辺りを包み込む。
その光は一瞬で暗い森を昼間のように照らし出し、
怯えたように後ずさる魔獣たちの姿を浮かび上がらせた。

「名前ぐらい聞きなさいよ！　意気地なし！！！」

さらに一撃。轟音とともに放たれる閃光が大地を貫き、
魔獣の姿がまた一つ消える。

そのたびに空気が揺れ、周囲に漂う闇が浄化されていくようだった。

そんな彼女の背後から、ため息混じりの声が届いた。

「お嬢様。そろそろ、魔獣に八つ当たりするのはお控えください」

呆れと心配を半分ずつに混ぜたような声音で、ゆっくりと近づいてくる。

「……え？」

リリアナは思わず、ぴたりと動きを止めた。

振り返った視線の先にいたのは――
幼い頃から仕えてくれている、私の専属執事・カイル。

「ちょ、ちょっと待って……なんでカイルがここにいるの！？」

思わず声を上げると、カイルは肩をすくめ、淡々と答える。

「――いつもの“発作”だと推測しましたので。場所を特定したのは企業秘密です。
それに……結界の外に一人で出るなど、命知らずにもほどがありますよ」

「発作って言わないでよっ！」

リリアナはむくれながらも、言い返す。

「だって……ここを少しでも安全にしておけば、
薬草を採りに来る薬師さんや、狩りをする人たちが安心できるでしょ？」

リリアナの頬はまだぷくりと膨らんだままだが、その目には確かな意思が宿っていた。

「最近、怪我人も増えてるし、また誰かが襲われたらって思うと……。
だから私が少しでも減らせるなら、やるしかないでしょ！」

真っ直ぐな言葉に、一瞬カイルが目を細める。だが次の瞬間、また静かにため息をついた。

「ごもっともですが……これはもう、“討伐”というより“更地化”でございます。
この森は領地を守る結界の外側――本来なら、騎士団ですら慎重に踏み入る場所です。
そこに、十代の公爵令嬢が感情のまま突撃するなどとは……」

吹き飛んだ木々や岩。えぐれた大地。
浄化どころか“消滅”してしまった森の一部を見て、カイルは額に手を当てる。

「それに、そろそろお戻りになりませんと、公爵様と兄君たちが、心配のあまり業務を放り出して、森へ突入してしまいますよ？」

「え……？」

「さ、さすがにそれはないでしょ？　お父様も、お兄様たちも、そんなに暇じゃ――」

「……おや？　お嬢様、まさかお忘れですか？」

カイルは笑みを深めながら、さらりと言った。

「前回など、騎竜部隊を出動させての大捜索でしたよ。しかも――一度や二度ではありませんよね？」

「……うっ」

心当たりがありすぎて、リリアナは口をつぐんだ。

森の上空を、蒼く輝く翼の騎竜たちが飛び交い、
地上では兄が部隊を率いて必死に名前を叫んでいた光景が、脳裏に焼きついている。

（……あのとき、兄様、泣きながら抱きついてきたんだよね……）

胸がきゅっと痛む。けれど、心の奥がほんの少しだけ、暖かくなった。

（こんなに大事にされるなんて、前世じゃ考えられなかったな……）

心配されるのは――少し、嬉しい。

「怪我したわけじゃないのに……」

「ですが、公爵様のご心労は、すでに白髪と胃薬の常備という形で顕現しております」

「うわああああやめて！　それほんとに心当たりあるからあああっ！」

リリアナが顔を両手で覆って叫ぶと、カイルは肩をすくめ、小さくため息をついた。

「……ちょっと、やりすぎたかも？」

彼女が恐る恐る目元から手をどけて呟く。

「とても、ですね。ですので、そろそろ戻りましょう。ちょうど、お茶の時間でございます」

カイルが柔らかく微笑む。
リリアナはふと周囲を見渡し、ようやく現実に意識が戻った。

周囲には、かつて魔物が跋扈していた気配が色濃く残っていた。
よどんだ空気は重く淀み、リリアナと魔獣との戦いで荒れ果てた大地が広がっている。

木々は黒く変色し、草花はしおれて色を失い、まるで生命そのものを吸い取られたかのようだった。
その異様な雰囲気に気づいたリリアナは、じわじわと青ざめていく。

「……まずい。これは、ほんとに怒られるやつだ……」

……気づいた時には、すでに遅し。である。