【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

3 恋の師弟関係

　その後、僕はガタガタになった。電車の中で、リョウちゃんがやたら距離を詰めてくるから、どぎまぎしてしまったのだ。

　隣り合って座っていると、僕へぴっとりくっついて、息遣いがすぐ近くに聞こえる。さらには大きな手のひらが、僕の手に重なった。

「ハルくん、テストの復習会、いつやる？」
「なんで手を重ねるの？　なんで耳元で囁くの……？」

　リョウちゃんがあれこれ話してくれるのに、僕は全然集中できない。うつむくと、唇がもっと耳の近くに来た。

「恋人だからだよ。分かんない？」

　僕はすっかり途方に暮れてしまった。
　リョウちゃんの手のひらが僕よりもずっと大きいとか、耳元で囁かれると落ち着かないとか、そもそも身体が密着しすぎとか。情報量が多すぎる。

「分かんない……」

　途方に暮れる。身体がゆっくり離れて、リョウちゃんはうっすら笑った。掠れた声が、色っぽい。

「ごめん、急すぎたね」

　そして、しみじみとした口調で言った。

「かわいいな」
「えっ……？」

　これも、「恋人」だから言っているんだろうか。それとも、「恋を教える」ために言っているんだろうか。そもそも僕が恋を理解したとして、その時、どうなってしまうんだ。
　リョウちゃんを見ていると、なんでか頬が熱くなった。ぷいっとそっぽを向く。

「……リョウちゃん。こんなこと、僕以外にしちゃダメだよ」
「うん、もちろんしないよ。でもなんで？」
「こんなことされたら、誰だって、リョウちゃんを好きになっちゃうから……！」

　途端にリョウちゃんは無言になった。顔を上げて、窓の外をぼーっと眺めている。
　きっと頭の中で、いろんなことを考えているんだろう。
　僕は、おずおずと口を開いた。

「ねえ、リョウちゃん。僕に『恋を教える』ために、恋人になるって、それは……」

　つまり、僕が恋を理解する時は、リョウちゃんに恋をした時に、なってしまうんじゃないだろうか。
　もじもじと指先を絡ませる。

「その、今更だけど、まずくない……？　いろいろと、さ」

　だって、僕がリョウちゃんに恋をしたら、僕らの友情は破綻してしまうだろう。
　でも、「恋をしてしまうかも」の一言を言ってしまったら、きっと取り返しがつかない。いよいよ戻れないところへ足を突っ込む気がした。
　言葉に詰まる僕をよそに、リョウちゃんは力強く頷く。僕へにこりと微笑みかけた。

「心配しないで。俺がなんとかするから」
「そ、そう？」

　僕はリョウちゃんのことを信頼している。仮に僕がリョウちゃんに恋をしたとしても、彼が僕の心を弄ぶことは、まずないだろう。だって僕のことを、大切にしてくれているから。
　でも、そうも言っていられない。

「たしかに、リョウちゃんは僕のためにハッカ飴を持ち歩いてくれるし、僕のことが好きなのは分かってる。でも僕たちは友達で、そこに恋愛感情は、ないじゃん」

　必死に訴える僕に、リョウちゃんは真面目な顔で頷いた。言わんとすることは、分かってくれたんだろうか。
　リョウちゃんは、そうだね、と一旦認める姿勢をとった。

「今はそうだからこそ、パラダイムシフトを起こそうよ。何のために、俺たちは恋人になったと思う？」
「パラ……？」

　スマホで検索しようとしたら、そっと取り上げられた。あーっと声をあげる僕の手を、リョウちゃんが握る。僕は思わず、言葉を失った。

「パラダイムシフトって、こういうことだよ」
「分かんないよぉ……！」

　小声で悲鳴を上げた。
　リョウちゃんは低く笑って、「ごめんね」と手を離す。僕はしばらく、恥ずかしくて、頭を抱えた。リョウちゃんは、僕の肩に手を置く。その熱に、どきりとした。

「今は分かんなくていいよ。これから、分かっていこうな」

　どうしてか、目の前の幼馴染が、猛獣に見えた。
　そのまま、僕はますます使い物にならなくなる。顔どころか、身体まで熱くなってしまって、ひたすら無言になってしまった。
　最寄駅へついて、へとへとの状態で、自宅へ送られる。よぼよぼと、自宅の玄関扉を開けた。
　お母さんが奥から出てきて、「おかえり」と声をかけてくる。エプロンで手を拭きながら、後ろに立つリョウちゃんへ微笑みかけた。

「涼太くんも、こんばんは。いつも春希と一緒にいてくれて、ありがとうね」
「こんばんは、おばさん。いや、いつものことだから」

　そんな他愛のない会話を聞きながら、僕の頭は、「パラダイムシフト」でいっぱいになっていた。
　それは一体、なんなんだ。僕たちの関係に起ころうとしているそれは、どういうやつなんだ。
　考え込む僕をよそに、リョウちゃんは爽やかに手を振って、彼の家へと帰っていった。
　僕も手を洗って、家族で食事をとる。心ここにあらずの僕を見て、お父さんが箸を置いた。

「春希。何か、悩みでもあるのか」

　ちらりと、お父さんを見遣る。お母さんは「お父さん」と小さく言って、肘で彼をつついた。

「そういうのは、春希が言ってくれるまで、待つものよ」
「しかしお母さん、僕は……いや。人の心なら、小説家のあなたの方がよく分かるはずだな。僕は実験と研究しか、能のない男だから」
「あら。そんな謙遜をする必要なんてないのに。あなたは優しい人だって、いつも言ってるじゃない」

　お父さんは、研究所勤めの天才科学者。お母さんは、売れっ子小説家。
　そんな偉大な両親を見ながら、僕はうなだれた。
　やっぱり、先人の知恵を借りるべきだろう。

「実は、分からないことがあるんだ」
「なんだ、春希。言ってみなさい」

　お父さんが食い気味に言う。僕は、そろそろと様子をうかがいながら、口を開いた。

「恋って、なんだと思う……？　あと、パラダイムシフトって、何……？」

　両親は戸惑ったみたいに首を傾げて、顔を見合わせる。先に口を開いたのは、お母さんだった。

「恋が何なのかは、あなた自身で考えて、答えを見つけるべきだと思うわ。お母さんからは、何も言わないことにしておくわね」

　お父さんが咳払いをして、口を開く。

「パラダイムシフトとは、これまで当たり前とされていたことが、根本的に大きく変わってしまうことを意味する。例えば、天動説から地動説への転換がそうだな」

　つまりパラダイムシフトって、かなり大きな変化だ。
　それを、リョウちゃんは、僕との間に起こしたいらしい。
　僕はそれきり黙り込んで、食事を続けた。
　お父さんとお母さんも、この話題にあえて触れることはなかった。

　お風呂に入って、寝る支度を整える。
　ベッドに入りながら、電気を落とした暗闇の中で、さっきの会話を、何度も反芻した。
　どうやらリョウちゃんは、僕たちの友情を、根本的に、大きく変えるつもりらしい。でもそうなったら、僕たちの今の日常は、崩れてしまうだろう。怖い。
　つま先を合わせた。内腿をきゅっと寄せて、膝同士をこする。

　でも僕は、なんでか、わくわくしている。
　リョウちゃんが僕を嫌いなわけない。つまりリョウちゃんが望む変化は、僕とリョウちゃんを、引き離すものじゃないはずだ。
　じゃあ、これから一体、どんなことが起こるんだろう。

　そして「パラダイムシフト」とやらを望むリョウちゃんに、なんでか、胸がきゅうっと切なくなった。
　なんでだろう。不思議だ。
　分からない。すごくモヤモヤする。今のままじゃダメなのかって、じくじく、胸が痛みすらする。
　なのに、悪い気分とは思えなかった。むしろ、もっと味わっていたい感じ。
　僕は一体、どうしてしまったんだろう。だけど考える隙もなく、今日いちにちの疲れがやってきて、僕をつかまえた。

「ねむ……」

　だんだん、まぶたが重たくなってきた。アラームをかけて、スマホを裏返して、目をぎゅっと瞑る。
　明日、学校でリョウちゃんに会ったら、またいろいろと聞いてみよう。
　ドキドキしすぎて、ちゃんと聞けるかどうかすら、分からないけど。