【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

7 「もっと教えて」

　サンゴの海を抜けて、ペンギンのコーナーに着く。

「コウテイペンギンだって」

　水槽の奥で毛繕いをする、大きなペンギンを指差した。リョウちゃんは「大きいね」と言いつつ、ずっと僕を見ている。
　ちょっと気まずくなって、視線をそらした。

「ペンギン、見たら？」
「見てるよ」

　うそだ……。僕もリョウちゃんが気になって、ちらちらとそちらを見てしまう。ついでに、周りの視線が、リョウちゃんへ向いているのにも気づいてしまった。
　女の子たちが、ちょっと熱っぽい目で、リョウちゃんを見ている気がする。
　それになんでか、ムカムカした。僕はこれみよがしにリョウちゃんの近くへ寄って、僕のだぞと言わんばかりにくっついた。

「うお」

　リョウちゃんが変な声を出す。僕は慌てて離れて、「ごめん」と謝った。

「いやだった？」
「ん、いや……もっとしてくれていいよ」

　優しい。でも、さっきのは、マナー違反だったと思う。いきなりくっつくなんて、はしたないっていうか、距離感がおかしいっていうか。
　僕はちょっとだけ距離をとった。手を離そうと思ったけど、がっちり掴まれてほどけそうにない。
　戸惑って見上げると、リョウちゃんは、優しく僕の手を引っ張った。

「小さかった頃、こうやって手を繋いだことがあったよね」

　そう言われてふと、何か懐かしいものが、胸の底から込み上げてきた。
　僕は昔に……小学生の頃、ここを、リョウちゃんと二人きりで、歩いたことがあるはず。手を繋ぎながら、大人だらけの人混みをかき分けて。
　その時のぼんやりとした不安が、不意に蘇った。

「ねえ、リョウちゃん。小学生の頃、ここへ一緒に来たことなかった？」

　リョウちゃんを見上げる。あの時、僕はリョウちゃんと手を繋いで、この薄暗い館内の人混みを、歩いたはずだ。
　でも、いつの時だったんだろう。
　リョウちゃんは、僕を見下ろして微笑む。そのとろけるほどの優しい表情に、僕は思わず、言葉を失った。

「そうだよ。俺の、大事な思い出」

　その言葉に、僕は大切な出来事を忘れているんだと確信した。
　こんな顔をするくらい、リョウちゃんが大切にしている僕との思い出だ。だったら、きっと僕も、覚えていなくちゃいけないのに。
　黙り込む僕の手を、リョウちゃんは握り直す。

「いいんだよ、ハルくん。覚えてないハルくんが、俺は好きだ」

　その笑顔に、僕は胸がきゅうと苦しくなった。だけど嫌な感じじゃなくて、こんなのはおかしい。そもそも「好き」だって、きっと友達としての好きなんだ。勘違いしてはいけない。
　たまらなくなって、リョウちゃんの手を引いた。

「行こう、リョウちゃん」
「うん」

　リョウちゃんは、満面の笑みで頷く。僕は一体、その時、どんなことをしたんだろう。どきどきしながら、順路を進んだ。
　深海魚を横目に、僕はぼんやり、リョウちゃんの横顔を見上げる。今度はリョウちゃんが僕を引っ張って、あれこれ「見て」と促した。

「不思議な形だね」

　おどろおどろしい、古い潜水服の展示。おお、と声をあげると、リョウちゃんは目をうっとり細めて僕を見た。

「楽しいな」
「え、……そう？」
「うん。ハルくんとデートできて、嬉しいし、楽しい」

　これが、恋を教える姿。はっと我に帰って、僕はリョウちゃんを見上げた。どぎまぎしてしまって、なんとか頷くことしかできない。
　この「デート」は、僕がリョウちゃんに、恋を教えてもらうためのものだ。それを忘れるくらい楽しいのはいいことだけど、本来の目的じゃない。
　でも今この瞬間、リョウちゃんは、すごく楽しそうだ。
　その楽しさに、僕の「恋を学びたい」なんて気持ちで水を差すのは、絶対に違う。

「僕も、楽しい、よ」

　ちょっとだけ嘘。本当は、なんでかずっと胸が苦しい。
　もしかして、僕は病気なんだろうか。

「リョウちゃん。胸が苦しい……」

　正直に自己申告すると、リョウちゃんの顔色が変わった。僕の手を引いて、「帰ろう」と真剣な表情で言う。

「ごめん、体調悪かったんだね。それとも、座って休む？」
「ううん、ちがう。体調不良じゃなくて……」

　しどろもどろになる僕を、リョウちゃんはベンチへ座らせた。気づけば廊下の出口が近くて、窓から差してくる太陽の光が、僕たちを照らした。
　リョウちゃんは、僕の顔を、じっと見下ろす。

「真っ赤だ」

　ぽつりとこぼれた言葉に、僕は思わずうつむく。恥ずかしくて、また胸がどきどきして、苦しくなった。思い切って、リョウちゃんの手を掴む。目を丸くする顔を、しっかり見つめた。

「こういうとき、苦しいんだ」

　恥を忍んで自己申告する。ちらりとリョウちゃんを見上げると、リョウちゃんの顔が真っ赤になっていた。

「……じゃあ、普通にしてたら、大丈夫？」
「う、うん。へいき。リョウちゃんこそ、大丈夫？」

　体調が悪いのは、そっちじゃないだろうか。僕がおずおず尋ねると、リョウちゃんは首を横に振った。

「俺は元気だよ。たぶん俺たち、今、同じ気持ちだ」

　どんな気持ちだっていうんだろう。分からなくて、途方に暮れた。
　リョウちゃんは、その場にしゃがんで、僕へ目線の高さをそろえた。また、とろけるくらいに甘い微笑みを浮かべる。

「ハルくん、どきどきする？」

　その言葉にまた、心臓が跳ねた。迷わず頷くと、リョウちゃんは優しく「そっか」と頷く。

「じゃあ、行こうか」

　リョウちゃんは立ち上がって、僕へ右手を差し出す。僕がその手を取ると、彼は、心底嬉しそうに笑った。
　また心臓が、きゅんと跳ねる。
　もしかしてこれが、「恋」なんだろうか。僕は、リョウちゃんに、恋をしているんだろうか。
　本当にリョウちゃんは、僕と同じ気持ちなんだろうか。きっと違う。僕は今、こんなに苦しいんだから。楽しそうなリョウちゃんが、苦しんでいるとは思いにくい。
　だとしたら、僕たちは……。

　ぐるぐる考え込む僕を連れて、リョウちゃんは歩き出す。視界が開けて、海亀たちの水槽が目に飛び込んできた。悠々と泳ぐ亀たちを、僕はぼんやり見つめる。
　リョウちゃんが、ぽつんと置かれた水槽を指差した。孵化したばかりだろう亀のあかちゃんが、たくさん泳いでいる。

「ほら、ハルくん。亀のあかちゃんだよ。かわいいね」

　ぴこぴこ泳ぐ亀のあかちゃんたちは、確かにかわいい。さっきまでだったら夢中になって見ただろうけど、今の僕は、まるで集中できそうにない。

「リョウちゃん、その……」

　なんて言おう。手に汗がじっとりにじんで、リョウちゃんに気持ち悪く思われないか心配だ。
　リョウちゃんは首を傾げて、僕を見下ろす。

「ハルくん、どうかした？」

　僕も恋が分かったって、言ってしまおうか。そしたらリョウちゃんは恋の先生役から解放される。そして、僕たちは元通り。

「ううん。なんでもない」

　だというのに、僕は、恋が分からないふりをしてしまった。
　自分でも、なんでか分からない。ただ、リョウちゃんが他の人ともこういうことをするかもしれない、と思ったら、すごく嫌な気持ちになる。
　どうせだったら、しばらくはこのまま、リョウちゃんを独占していたい。
　うつむきながら、大きな手を強く握った。リョウちゃんは、そっか、と低く囁く。

「ハルくん。恋、分かった？」

　どきりとした。僕は恐る恐るリョウちゃんを見上げる。
　その瞳が、らんらんと光って見えて、生唾を飲み込んだ。
　ゆっくり、首を横に振る。

「分かんない。もっと、教えて」

　リョウちゃんは、笑顔で頷いた。
　弾む声で、僕に囁く。

「もちろん。いくらでも、教えてあげる」

　とんでもなく、悪い子になってしまった気がした。ちょっと後ろめたくなりながら、リョウちゃんの手を、じっと見つめる。
　僕は本当に、恋を理解しつつあるのかもしれない。
　こんな非論理的で、道徳的に間違った行動、前までだったらしなかったはずだから。