【本編完結】生活能力皆無の漫画家、お世話係の遊び人編集者をうっかり沼らせてしまう

15. 生活能力皆無の漫画家と担当編集の雑談

　これはやったかもしれない、と考えながらコーヒーを淹れている。

　佐原さんが来るのを見越してコーヒーを淹れる。そして佐原さんは時間通りにやってきて、僕の淹れた熱々のコーヒーを飲む。そして「ありがとう」とお礼を言ってくれる。

　ここ一ヶ月くらい、僕は佐原さんの訪問予定をきちんと思い出して、ちゃんと出迎えられている。
　つまり予定管理ができるようになってきたってことだ。

　佐原さんはといえば、最近表情が暗い。
　ときどき思い詰めたような表情で僕を見る。
　だけど最近は、僕が家のことをやっても、「やらなくてもいい」と言わなくなった。物言いたげにはしているけれど、止めはしない。

　気づけば季節は冬になっていた。佐原さんが担当になってから、だいたい一年だ。

「年末はどうするんですか？」

　佐原さんとコーヒーを飲んでいたら、そういえばという軽い口調で尋ねられる。僕は「そうだね」と首を傾げた。

「ずっとここで仕事かな。年越しのイラストも、ＳＮＳにあげたいし」
「ご実家には帰らないんですか？」

　踏み込んだことを尋ねられて、びっくりした。僕の顔を見て、佐原さんが少しだけ顔を曇らせる。

「……帰らないよ」

　咄嗟に言葉が口をついていた。微笑んで、気にしていないと首を横に振る。


「佐原さんは？」
「実は俺も、帰省しないでこっちにいようかと。ひとりで」
「ひとりで？」

　またびっくりして声を上げると、佐原さんは「はい」と頷く。

「まあ、遠いですし。実家は愛知で」
「名古屋なの？」
「いえ、名古屋じゃなくて……」

　佐原さんはそこまで言って、気まずそうに目を逸らした。

「すみません。神奈川出身と横浜出身みたいなやつです」
「あ、なるほど」

　そういえば、佐原さんから個人的な話を聞くのは初めてな気がする。僕は少しの期待を込めて、佐原さんに尋ねた。

「どういうとこなの？」

　佐原さんは目を瞬かせて、「あ」と呟いた。

「そうですね……」

　それから、ぽつりぽつりと地元の話をしてくれた。
　車がないとどこにも行けないこと。電車は一時間に四本で、バスは一時間に二本。
　田舎の中では栄えている方で、高校時代は電車通学だったこと。

「その電車が半年に一回、鹿や猪を跳ねて止まるんです」
「鹿や猪を！？」

　僕は驚いて、声を上げて笑った。こんなにかっこいい人にも高校時代があって、通学に使う電車が野生動物を跳ねるような田舎から来る。
　それが無性におかしかった。

「五センチの積雪でも止まります」

　佐原さんは薄く笑って、さらに続けた。僕はけらけら笑って「そっか」と呟く。

「僕はこっちの出身だから、そんなに面白い話はないなぁ」

　いい思い出もあまりない。佐原さんはコーヒーを口に含んで、僕を上目遣いに見た。

「……もっとしましょうか？　地元の話」
「うん。聞きたい」

　僕のリクエストに応えて、佐原さんはいろんな話をしてくれた。
　学生時代はハンドボール部だったこと。地元ではハンドボールがメジャーなスポーツで、部活は結構厳しかったこと。
　でも本当は、美術部に入りたかったこと。

　お世話を一年されてきて、初めて知ることばかりだった。

「ありがとう、佐原さん」

　思わず漏れたお礼に、佐原さんは「え？」と首を傾げた。
　僕は照れ臭くてはにかみながら、「ありがとう」と続ける。

「面白かったから」

　佐原さんは、ぽかんと僕を見つめていた。その顔がじわじわと赤くなって、うつむいていく。

「……よかったです」

　それきり、僕たちは黙り込んだ。なぜだか僕まで身体が熱くなって、佐原さんを見ていられなくなる。

「そ、そういえば、佐原さんは帰省しないんだよね」
「は、はい」

　どもりながら声を上げると、佐原さんもどもった。
　僕は「その」と言葉を選びながら、佐原さんを見つめる。

「……よかったら、一緒に忘年会しない？」
「は、い。ふたり、で？」

　佐原さんの言葉に、僕は一瞬固まった。
　だけどすぐに我に返って、大きくうなずく。

「うん。ふたりで」