【本編完結】生活能力皆無の漫画家、お世話係の遊び人編集者をうっかり沼らせてしまう

16. 生活能力皆無の漫画家と、担当編集の年越し

　大晦日、僕はなんとか仕事を納めた。
　イラストも描いて、ＳＮＳにアップする。すぐにスマホを閉じて、ばたばたとリビングへ駆け込んだ。

「先生、お疲れ様です」

　佐原さんが台所に立って、土鍋を火にかけていた。鍋の中では、鶏肉と鱈と野菜が煮えている。

「ありがとう、佐原さん」

　いえ、とぶっきらぼうな返事をして、佐原さんは鍋敷をテーブルに置いた。鍋の鍋敷も、佐原さんの家にあるのを借りている。

　変な感じだ。だけど嫌ではない。
　佐原さんは鍋を持ち上げて、テーブルに置く。さっと取り皿とおたまも持って、配置した。

「食べましょうか」

　僕はうなずきつつ、冷蔵庫を開ける。ビールを二缶取り出して、「その」とうつむいた。

「……一緒に、飲まない？」

　こういうのは、よくないコミュニケーションになる可能性がある。だけど僕は、佐原さんとお酒が飲んでみたいと思った。
　お酒を飲むと、人は無防備になる。
　無防備な僕を見てほしいし、佐原さんにも無防備になってほしい。

　テーブルへ歩いていって差し出した缶は、受け取ってもらえた。佐原さんはゆっくり腕を伸ばして、僕の手から缶を取る。

「乾杯」

　僕の方から言って、缶を軽くぶつける。佐原さんも「乾杯」と言って、ぶつけ返した。

　そして僕たちは、お酒を飲み、食事をした。
　気づけば夜更けになって、佐原さんはうつろな目で延々鍋の底をおたまでさらっている。

「佐原さん、まだ何か食べたいの？」
「ん……」

　顔は真っ赤で、目の焦点があまり合ってない。お酒に弱いらしい。ちょっと意外だ。
　おたまで野菜の切れ端をさらっていた佐原さんが、お皿を僕へ差し出す。

「食べりん」
「りん？」

　僕が首を傾げると、「なんだん」と佐原さんは回らない舌で言った。

「ほいたらお腹いっぱいなんですか？　でも先生、いつも小食だもんで心配じゃんね」
「え？　え？」

　戸惑う僕を置いて、佐原さんはふらふらと冷蔵庫へ向かって歩き出す。
　冷凍うどんを一袋取り出して、鍋へ放り込んだ。

「シメにするの？」

　僕が尋ねると、佐原さんはこくりと頷いて鍋を持ち上げる。台所のコンロへ戻して、火にかけた。

「先生はちゃんと食べなかんですよ」
「うん。そうなんだ……？」

　べろべろの佐原さんは、真剣な表情で火を見つめている。
　なんだかこの状況が面白くて、僕はくすくす笑った。

「何が面白いんですか」

　佐原さんが拗ねたように言う。僕は素直に、「佐原さんって」と口を開いた。

「心配性なんだね。こんなときまで、僕のお世話なの？」

　からかうように言うと、佐原さんはすこしだけ身じろぎをした。潤んだ瞳が僕をにらむ。

「……あなたにお礼を言われると」

　どきりとする。僕が口をつぐむと、佐原さんはぽつりぽつりと囁いた。

「なんでもしてあげたくなる。それじゃかんって分かってるのに。もうお礼を言わんでください」
「ええ、なんで」
「なんでもしてあげたくなるもんで、やめとくれん」

　拗ねたように言って、佐原さんは菜箸をとって鍋をつついた。

　僕は呆然としながら、佐原さんを見上げる。

「なんで僕に、なんでもしてあげたくなるの？」
「なんでだろ。かわいいからかもしれん」

　何を言っているんだろう。方言なのか、それとも僕の解釈で合っているのか。

「佐原さんって、僕のことを、かわいいって思ってるの？」

　思い切って尋ねると、「あー」と気のない返事があった。

「思っとります」
「かわいいって思ってるんだ！？」
「だもんで言っとるら……」

　すごいことが立て続けに起こっている。僕は気持ちを落ち着かせようと、冷蔵庫から二缶目のビールを出した。
　プルタブを開けて勢いづけに飲み干す。

「佐原さんって、僕のこと好きなの？」

　単刀直入に尋ねると、「えー」とまた気のない返事があった。

「分からん。かわいいし言うこと聞きたくなるし、ときどき食べたいけど」
「食べたいの？」
「うん」

　佐原さんはうつろな目つきのまま、うどんをかき混ぜる。冷凍うどんはまだ溶けない。

「でも本当にこれって好きなのかん？　好きってもっと優しい気持ちだと思っとったけど」

　僕はあぜんとしながら、佐原さんを見上げた。

「佐原さんが決めることだけど……それって、好きって言ってるように聞こえる……」
「ほうか」

　佐原さんはうどんをぐるぐるかき混ぜた。少しずつスープが沸騰する。

「ほんなら、俺は先生のこと、いけすかんって思っとるけど」
「えーっ、そうなの！？」

　それは知らなかった。佐原さんは「そうですよ」と言って、両手をコンロについた。

「いけすかん。俺は先生の漫画へめちゃくちゃ夢中になってるのに、野木遥はずっと正気でこっちの快楽をコントロールしとる」

　目つきが据わっている。だけどすごく雄弁で、僕の心臓はどくどくと高鳴った。

「おもしろい。野木遥の描く漫画でおもしろがっとる俺がくやしい」
「ふうん……」

　気分がいい。僕は佐原さんによりかかった。
　どうしてか、そうするべきだと思った。

「でも僕は、佐原さんに生活を全部握られてるんだ」

　自分で思ったより、優しくてかろやかな声が出た。佐原さんは「ほうか……」と呟く。

「野木先生って、魔性じゃんね」
「んえ？」

　突拍子もなくそう言われて、僕は佐原さんを見上げた。
　顔が少しずつ近づく。お互いの吐息は酒臭い。

「……目、瞑った方がいい？」

　なんでか口をついた言葉に、佐原さんは「いらん」と言った。もっと距離がなくなって、唇が触れる。
　ちゅっと音を立てて、顔が離れた。

　ファーストキスだ。

「わ、わ……」

　慌てる僕をよそに、佐原さんはコンロの火を切る。お椀にうどんをよそって、僕に差し出した。

「食べりん」
「え、この状況で？」

　驚いて声をあげると、佐原さんは首を傾げた。

「お腹、まだ減っとるら。食べりん」
「う、うん。じゃあ」

　僕は勢いでうどんを啜った。口元は汁だらけになる。
　不意に佐原さんが深いため息をついて、コンロへ両腕をつく。そのままずるずるとしゃがみ込んだ。

「すみません」
「え、なにが？」

　うどんをすすりながら尋ねると、「全部」と佐原さんはうめく。

「セクハラとか……先生、俺を通報してください」
「しないよぉ。合意だもん」
「合意！？」

　佐原さんは素っ頓狂な声をあげて、台所に転がる。僕は汁だけになったお椀を置いて、「そうだよ」としゃがんだ。目線の高さを合わせて、にこりと微笑む。

「逆に佐原さんが、僕を通報しなくても大丈夫？」