元奴隷の治癒師ですが、竜騎士団長に溺愛されて逃げられません

第一章

6-4.これからのこと

「…ま。本題に話を戻すが」

　アマネの思考がよくない方向へ滑りかけているのに気付いたのか、ぱちん、とギルバートが仕切り直すように指を弾く。

「問題は、三日後だ」

　竜騎士団──その背後にいる王宮が、正式に交渉の場を設けると言ってきた。
　ロアンの言い方こそ穏やかだったが、その裏にある本音は、どう考えても一つだ。本気で話し合いで終わらせる気があるかどうかなんて、誰だって察している。

「王宮は何がなんでもお前を王都に引っ張るつもりだろうな」

　ギルバートの言葉に、アマネは思わず身を乗り出す。

「……ルシアンみたいに、ここにいながら、王宮に協力するんじゃだめってこと？」
「……今回ばかりは、そうもいかないだろうね」

　淡い希望を込めた問いかけに、ルシアンは少しだけ眼を伏せてから、静かに首を横に振った。

「大魔法使い一人、魔族のトップ一人、そこに、“祝福の治癒師”が一人」

　淡々とした列挙なのに、その一つ一つがやけに重く響く。アマネの喉がひくりと無意識に痙攣した。
　ギルバートが、ソファの背にもたれたまま、片目だけ細める。

「……これだけ戦力が揃ってりゃ、“国家転覆を企んでるんじゃねえか”って疑われても仕方ねえ布陣だ」
「実際、やろうと思えば国のひとつくらいなら相手にできるからね」

　ルシアンはさらっと物騒なことを口にしながら、グラスに水を注ぎ、一口だけ喉を潤す。

「僕の魔法と、ギルが率いる魔族の軍勢。そこに『祝福の治癒師』が加わる。……理屈の上では、戦争もできてしまう。だからこそ、今まで君の存在を“なかったことにする”っていう形で、王都とのバランスを取ってきたんだ」
「そういうこった。お前には、そんな面倒な駆け引きとは無縁で、カウンターでのほほんと受付してて欲しかったってわけ」
「……俺、のほほんとはしてないだろ」

　すかさずツッコミを入れると、「そう？　今や立派な人気の看板息子じゃない」と、ルシアンこそのほほんとした声色で言う。

　スケールが大きい話だが、実際この六年間、二人の存在の大きさを目の当たりにしているアマネにとって……冗談、と笑い飛ばすには、あまりにも現実味がありすぎる。

　数時間前の、近衛騎士がギルバートに向けた言葉が脳裏に蘇る。

『引き渡しを拒めば、お前も国家反逆の共犯として』

　その言葉は、脅しでも大袈裟な誇張でもなく、今目の前にある未来として存在するのだと、思い知らされる。
　だからこそ今、二人は真剣な顔でこうして向き合って話している。

　アマネは、膝の上で握りしめていた自分の手を見つめた。

「……俺のせいで」

　ずっと胸の奥に溜まっていた言葉が、ほろりとこぼれ落ちる。

「俺がここにいるせいで、ルシアンも、ギルも、この店も……王都に目をつけられる。そんなの……」
「君のせいじゃない」

　ルシアンの声が、静かにそれを遮った。

「アマネ。君の存在が“国にとって厄介”なのは事実だ。でも、それを理由に“君自身が厄災だ”という話にすり替えるのは、あの闇ギルドにいた連中と同じ発想だ」

　その言葉に、ひゅっとアマネの喉が鳴る。
　金色の目はそんなアマネを逃さないとばかりに、正面からまっすぐ見つめてくる。

「厄災なのは、人を道具としてしか見ないような連中の方だよ」

　ギルバートもまた、前のめりに肘を膝へ預けながら、赤い瞳でアマネを見た。

「お前がこの六年間ここにいたから、助かった命も、守れた日常も、腐るほどある」
「……そんなの、」
「初心者パーティにバカ丁寧に説明してガイド渡してたのも、店先の掲示板情報こまめに更新してたのも、全部お前だろうが」
「……」
「それ全部無視して、“自分のせいで厄介ごとが増えたから厄災です”って結論出されたら、流石に腹が立つ」

　赤い瞳が、少しだけ細められる。そこに宿るのは鋭さではなく、言い聞かせるような真っ直ぐな光だ。

「リサも生きてる。今日だってそうだ。あいつが今、裏で寝ていられんのは、誰が治したからだ？」

　アマネは唇を噛んだ。

「……っでも、俺がいなければ、リサさんは怪我しなくて済んだ」
「それは違う」

　即座にルシアンの声がそれを切り捨てる。

「君がいなければ、彼女は今頃死んでいた。ギルも、酒場も、もっとひどいことになっていた」
「それにな」

　ギルバートが、片眉を上げた。

「王命だろうがなんだろうが、逆らう力なら、こっちはもう持ってんだよ。厄介ごとはお前のせいで増えたわけじゃねえ。元からだ」

　その言葉は、妙なくらいまっすぐだ。
　世辞や取り繕いが苦手な男だからこそ、その言葉が飾りではないことはわかる。それが余計にアマネの心を傷ませる。

　本当は、嬉しい。
　そんなふうに言ってもらえるのは、どうしようもなく、救いだ。

　けれど同時に。

（……この人たちは、本気で王宮を敵に回すつもりだ）

　そう理解してしまった瞬間、別の重さがのしかかってくる。

　王命に牙を剥くということが、どれほどの意味を持つのか。
　アマネは、闇ギルドで『国に刃向かった人間たちの末路』を、嫌というほど見てきた。

　罪に巻き込まれるのは、本人だけじゃない。
　仲間も、店も、下手したら街さえも。まとめて汚れた場所として、扱われる。

　目の前で真っ直ぐに、「国を敵に回したっていい」というこの二人に、そんなものを背負わせていいのか。


「……アマネ。君は何も心配しなくていい。自分のことだけを第一に、考えていたらいいよ」

　ルシアンはアマネの膝の上で固く握っていた手を、そっと解くように手を重ねた。
　力を込め過ぎて白くなっていた拳を、少しずつ緩めさせるように指先を絡めていく。

「三日後の交渉は避けられない。けれどそこで、『王命だから』とか『みんなに迷惑をかけるから』じゃなくて、君自身の意思で、僕たちを……自由を、選んでほしい」

　言葉を区切りながら、ゆっくりと続ける。
　アマネは、胸の奥の空気を入れ替えるように、深く息を吸った。

　頭のどこかでは、奴隷時代に叩き込まれた言葉がまだ反芻している。

　──お前は厄災だ。
　──周りを不幸にする。

　けれど、その声を、今この部屋で響いている別の声が、少しずつ塗り替えていく。

「少なくとも俺は、お前がここからいなくなるより、国一つ敵に回す方が何倍もマシだわ」
「僕も同じだよ。大事に大事にしてきたうちの子が、ろくでもない連中の都合で振り回される方が、よっぽど不幸だ」

　さらりと、まるで当たり前のことのように、とんでもないことを言われて、アマネの胸の奥がかすかに火が灯る。
　洗脳のように染みついた黒く冷たい言葉に、じわじわとその熱が上から重なっていく。

「……俺たちを信じろ、アマネ」

　その言葉に、アマネはすっと瞼を閉じて俯いた。

　信じていないわけではない。
　むしろ、この世界で本当に信じられる人間は、ルシアンとギルバートだけだ。

　アマネがこの三日のうちに、一言でも「逃げたい」と零せば、二人は迷わずアマネを連れて国外へ逃亡を図るかもしれない。
　築き上げた地位も名誉も、大切な居場所さえも捨てて。

　自己肯定感の低いアマネでも、そこまで想像できるくらいには、この六年間、二人に与えられたものが多すぎる。

　ありがたい。
　そのことが、アマネには痛いくらいありがたい。

　だからこそ、胸のどこかで、静かに別の結論が固まり始める。

（……だったら、俺が行けばいいだけだ）

　王都が欲しいのは、自分一人だ。
　ルシアンでもギルバートでも、ギルドでもなく、“祝福の治癒師”という札だけだ。

　ならば、その札を差し出せばいい。
　そうすれば、この場所に向けられた『反逆の疑い』という視線は、きっと薄れる。

　それが正しいかどうかなんて、本当はわかっていないしどうでもいい。
　大切な居場所ができたからこそ、自分の大切な人が傷つくより、昔と同じ地獄に飛び込む方がよっぽどマシだと思えた。

　少し時間をかけてから、アマネはようやく口を開いた。


「……話してくれて、ありがとう。三日後は、ちゃんと逃げずに向き合うから」

　その言葉を聞いたルシアンの口元が、ほっとしたように満足げに緩んだ。

「……うん、ぜったいに大丈夫。僕らに、任せてくれたらいいからね」

　アマネはそこでようやく、ゆっくりと背もたれに体を預けた。
　身体の中の熱は、まだ完全には引いていない。
　けれど、さっきまで胸を締めていたどうしようもない不安は、少しだけ形を変え始めていた。

「今夜はもう、休みなさい」

　ルシアンが立ち上がり、アマネの頭を軽く撫でる。

「リサのことは、僕とギルで見ておく。君は起きあがろうとしないで」
「……はい」

　アマネが小さく頷くと、ギルバートもベッドから腰を上げた。扉の方へ歩きかけて、そのまま出ていくかと思いきや、ふと振り返る。

「アマネ」
「なに」
「『俺のせいで』、って言葉。次言ったらぶっ飛ばすからな」

　乱暴な言い方なのに、そこには揺るぎない優しさがあることを、アマネは知っている。

「……気を付ける」

　アマネがそう返すと、ギルバートが満足げに片手をひらひらと振り、ルシアンと共に部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　ようやく静かになった部屋に、ランタンの灯が揺れる。
　
（三日後、か）

　考えるだけで頭が重くなるような気がして、アマネは椅子から立ち上がると、そのままベッドに身を横たえた。

　ルシアンとギルバートは、どこまでいってもアマネの味方でいてくれるだろう。

　それでも、目を閉じると最初に浮かんだのは、血に濡れたリサの虚な瞳と、無茶苦茶な包帯を巻いたギルバートの顔。
　そして──酒場の前でアマネの手を取った、ロアンの温かい手の感触だった。

　鼓動の速さを数えるうちに、意識は少しずつ、静かな闇へと沈んでいった。