日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第九十三話『枯死』 序

　時をやや遡さかのぼる。
　街中で戦いを繰り広げる麗うる真ま魅み琴ことと推つき城しろ朔さく馬まだったが、形勢は一方的なまま変わらなかった。

「ぐっ……！　はぁ、はぁ……」

　推つき城しろは既に満まん身しん創そう痍いで、長なが槍やりを握る手にも力が入っていない。
　最も早はや勝敗は決したと言って良いだろう。
　否いな、それは最初から明らかだったかも知れない。

「もう一度訊きくわよ。久く住ずみさんを何処どこへやったの？」

　一方で、魅み琴ことの表情にも余裕は無い。
　戦いは完全に制している。
　だが、彼女は推つき城しろの耐久力に不気味なものを感じていた。

「ふむ、口惜しいが仕方あるまい……」

　推つき城しろは何かを決意したらしく、静かに構えを解いた。

「そんなに知りたいのなら教えてやろう、久く住ずみ双ふた葉ばの居場所をな」
「あら、突然素直になるのね」
「事情が変わったのでな。私わたしもまた、早々に別件へ向かわねばならんらしい」

　魅み琴ことは眼めに敵意を宿したまま、推つき城しろに近付く。
　余計なことをしようものなら容赦無く叩たたくと、無言のうちにそう語っている。

「先まず久く住ずみ双ふた葉ばの安否だが、我々はあの女に一切危害を加えてなどいないし、監禁や拘束などの行動制限も課してはいない。八や社おと女めはただ、あの女から電話を拝借して貴様に掛けただけだ。用が済めば素直に電話を返し、そしてそのまま行かせている」
「何をふざけたことを。そんな話を信用するとでも？　久く住ずみさんが八や社おと女めにスマホを貸す訳が無いでしょう」
「ククク……」

　推つき城しろは不気味に笑っている。
　魅み琴ことはそんな彼の態度が癇かんに障り、拳を振り上げた。

「おっと待て。流石さすがの私わたしもこれ以上貴様の拳を貰もらいたくはない。ここは拳を降ろして、話の続きを聴いてもらおうか」
「降ろさないから心して喋しやべりなさい」
「八や社おと女めはな、一度久く住ずみ双ふた葉ばに取引を持ち掛けている。椿つばき陽よう子こを道どう成じよう寺じ太ふとしから解放する為ための取引だ」
「取引？」
「知らなかったのか？　皇すめらぎ奏かな手での政治生命に止めを刺すべく、秘書として見た不正行為を記者に暴ばく露ろすることだ」

　魅み琴ことの拳が推つき城しろを殴り飛ばした。
　巨体の後頭部が途と轍てつもない勢いで土瀝青アスファルトに叩たたき付つけられ、凄すさまじい衝突音が響く。

「ぐうう……！」
「次下らないことを言うようなら、そんな口は要らないわ。お前から聞くのは諦めて自力で探すことにするから」
「フン、まあ良いさ。肝心なのはあの女が今無事ということなのだからな」
「ならさっさと居場所を吐きなさい」

　魅み琴ことは推つき城しろの髪を掴つかんで無む理り矢や理り立たせた。
　推つき城しろは動じず、言葉を続ける。

「久く住ずみ双ふた葉ばはある女との約束で、『金かな糸り雀あ』という喫茶店に向かっている。あの女が通っていた高校の近くらしい」
「喫茶店『金かな糸り雀あ』……」
「確かめるなら早く行った方が良いぞ。あの辺りには最近、奴やつが潜んでいるからな」
「奴？」
「知れたこと、道どう成じよう寺じ太ふとしよ」

　推つき城しろは歪ゆがんだ笑みを浮かべた。

「道どう成じよう寺じは今、潜伏先の付近で狼ろう藉ぜきを繰り返している。革命に必要な資金や根城、そして女を手に入れる為にな。そして、『金かな糸り雀あ』はまさにその危険区域にある。遭遇する可能性は大だ」

　魅み琴ことは瞠どう目もくし、推つき城しろの身体を突き飛ばした。
　推つき城しろから言葉以上の悪意を受け取っていた。
　彼の目的は自分の足止めだという。
　ならば、このまま素直に自分を行かせるだろうか。

　行かせた先にも二段構えの足止め策を講じ、次の刺客を用意しているのではないか。
　ならば久く住ずみ双ふた葉ばが道どう成じよう寺じと遭遇するのは、可能性が大というよりも仕組まれた必然ではないのか。

「お前ら……！」
「助けたければ行くが良い。尤もつとも、それが貴様にとって賢明かは知らんがな。何せあの女は、貴様らを記者に売り飛ばす裏切り者なのだからな！」
「黙れ！」

　魅み琴ことは推つき城しろを蹴り飛ばした。
　巨体が地を這はうボレーシュートの様に飛んで行き、ビルへと突き刺さる。
　彼女はそのまま背を向けて、推つき城しろに目もくれずに再び駆け出した。



  ⦿⦿⦿



　時を戻す。
　満身創痍の推つき城しろ朔さく馬まは、折れた長槍の柄で身体を支えながら歩いている。
　一歩一歩進む度に血が滴り落ちる姿は、八や社おと女め征せい一い千ちよりも遙はるかに弱っていた。

「おいおい推つき城しろ、手を貸してくれるのは有難いが、大丈夫なのか？」
「悪いが大丈夫ではないな。手を貸すと言っても形勢を逆転するのは到底無理だ。出来るのは精々、撤退を助けることくらいだろう。私わたしを麗うる真ま魅み琴ことにぶつけたのは貴様なのだからな、そこは大目に見てもらおう」

　推つき城しろは片膝を突いた。

「出来ればもう少し足止めしておきたかったがな。流石の私わたしも限界だった。そんな折、広こう目もく天てんから貴様が危ないとの報しらせが入ったから、もう一人の刺客の方へと誘導して此こ方ちらへ駆け付けたという訳だ」
「成程、賢明な判断だよ。実際、君きみが来てくれていなかったら僕ぼくは石化させられ、全てを吐かされていただろう」

　八や社おと女めは推つき城しろの方へと勢い良く駆け出した。
　が、岬さき守もり航わたるが咄とつ嗟さに飛び付いて押し倒す。

「ぐっ、この凡夫が！　邪魔をするな！」
「狙いは見え透いているんだよ、八や社おと女め！　逃がして堪たまるか！」

　航わたるは八や社おと女めにしがみ付いたまま離さない。
　言葉通り、彼らがどうやってこの場を切り抜けようとしているのかは大方予想が付いている。

　今の状態の推つき城しろが戦力にならないことは一目で解わかる。
　それは本人が誰よりも承知の筈はずだ。
　しかし、二人はこの場から逃れられると確信している。
　そして実際、彼らにはその手段があるだろう。

「岬さき守もり君、よくやったぞ。そのまま離すな」
「解っていますよ。根ね尾おさんは推つき城しろを頼みます」

　根ね尾お弓きゆう矢やが推つき城しろに一歩一歩迫る。

「推つき城しろ朔さく馬ま、お前のことも石化させてもらう。八や社おと女めの自爆は封じたが、お前にはそれが残されているからな」
「くっ……！」

　推つき城しろは顔を顰しかめた。
　どうやら航わたると根ね尾おの読みは当たっていたらしい。
　というより、二人して力を使い果たした神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうがこの場から逃げるには、どちらかが自爆するしかないだろう。

　しかし、その最後の手段も破られた。
　今度こそ二人は一巻の終わり、そう思われた。

『おやおや、御お二ふた人り共絶体絶命ではありませんか』

　その時だった。
　何処からともなく、更に別の男の声が聞こえたきた。

「今度は誰だ……？」

　声の方を見上げた航わたるは驚きよう愕がくに目を瞠みはった。
　そこには覚えのある光景があったからだ。
　目の前に立ち込める黒い靄もやを、航わたるは知っている。
　その闇の奥から、一人の男の頭部が浮き上がって来る。

「お前は……！」

　最初に闇から顕あらわれたのは猫面だった。
　そして半身を乗り出すように、上半身から徐々にその全貌を見せていく。
　背の高い、軍服を着た猫面の男――航わたるはこの男に会ったことがある。

「久しい喃のう、岬さき守もり航わたる。あれからもう六年になるか……」

　仮面の下から老翁が狂気の眼を覗のぞかせている。
　目の前に足を着けた男は、嘗かつて航わたるの高校を襲ったテロリスト「崇す神じん會かい廻かい天てん派は」の中心人物の一人で、仲間を裏切って唯ただ一人あの場を立ち去った「猫面の男」に他ならなかった。

「岬さき守もりさん、そのまま伏せていてください！」

　白びやく檀だん揚あげ羽はが老翁に向けて右手を突き出している。
　彼女の術じゆつ識しき神しん為いは、空気を揺らして催眠効果を持つ「音」を作り出して幻惑するのが主な能力だが、応用すれば音波による破壊圧を相手に向けることも可能なのだ。
　その猛威が老翁に襲い掛かる。
　だが彼は一瞬にして姿を眩くらまし、白びやく檀だんの背後に回り込んでいた。

「話にならん喃のう」

　老翁は白びやく檀だんを激しく蹴り飛ばす。
　彼女は航わたるの脇に倒れ込んだ。
　そして同時に航わたるも気が付く。
　いつの間にか、航わたるの腕から八や社おと女めの身体が抜け出していた。

「ふう、一時はどうなることかと思ったよ」

　八や社おと女めは老翁と隣り合って立っていた。
　更にその脇には推つき城しろも控えている。
　この男もまた神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの一員だと航わたるも根ね尾おもすぐに理解した。
　そして、その正体も。

「貴様……『持じ国こく天てん』、鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうか……」
「ヒヒヒ……」

　老翁は甲かん高だかい笑い声を漏らした。
　六年前に航わたるが襲われた時と同じ、腐った性根が軋きしむような声だ。

「お前は儂わしの曾ひ孫まごの一人じゃな？　如い何かにも儂わしは嘗て鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうを名乗っていた男じゃ。しかし、今の儂わしは媛ひめ様さまより別の名を賜っておる」

　魔ま除よけの紋章が記された手袋が猫面を掴み、自身の顔から剥はぎ取とった。
　仮面の裏から顕れた老翁の顔には、確かに嘗て麗うる真ま家に飾られていた鬼き獄ごく魅み三さぶ郎ろうの面影がある。

「今の儂わしの名は『閏うる閒ま三みつ入なり』。閏うるう年の閏うるに、門構えに月の閒ま、三みつ入なりは三さんに入はいると書く」
「閏うる閒ま……三みつ入なり……」

　航わたるは閏うる閒まの顔をまじまじと見詰めながら、白びやく檀だんを抱えて立ち上がった。
　この男こそが麗うる真ま家の宿命の元凶、つまり麗うる真ま魅み琴ことを死地へと追おい遣やった張本人だ。
　そう思うと、航わたるの腹の底が沸々と煮えてくる。
　険しい表情で閏うる閒まを睨にらむ根ね尾おも概おおむね同じ思いだろう。

　一方、閏うる閒まはそんな二人を嘲あざけるような視線を返している。
　それでいて、眼には憎ぞう悪おの焔ほのおが宿っている。

「全く、今更になって儂わしらのことを嗅ぎ回めぐりおって。鬱うつ陶とうしいことこの上無い。それに、まさか増ぞう長じよう天てん様と多た聞もん天てん様まで追い詰められるとは……。我が不肖の息子は随分と面倒な禍か根こんを残してくれたものじゃ」

　だが言葉とは裏腹に、閏うる閒まは口角を歪み上げた。
　邪で、攻撃的な、悪意に満ちた笑みである。

「そこまで知りたいならば教えてやろうか？　我々が何処から来て、何処へ行こうとしているのか……」
「何？」

　閏うる閒まの意外な言葉に、航わたると根ね尾おは思わず身構えた。
　驚きを禁じ得なかった二人であるが、それは相手側の八や社おと女めや推つき城しろも同じらしい。

「聞き間違えかな？　僕ぼく達のことをわざわざ教えようとしていると聞こえたが……？」
「なんのつもりだ、持じ国こく天てん」
「媛ひめ様さまの意思じゃよ」

　八や社おと女めと推つき城しろは顔を顰めたが、それ以上は口を噤つぐんだ。
　閏うる閒まが出した「媛ひめ様さま」という言葉が二人を制したのだろう。
　不穏な静寂が辺りに拡ひろがる中、閏うる閒まは続ける。

「媛ひめ様さま……広こう目もく天てん様は仰おつしやった。我らの悲願は成じよう就じゆの時を迎えようとしている。帝みかどに連なる者共を根ね之の堅かた洲す國くにへと誘い、葦あし原わらの中なかつ國くにの大地を土つち蜘ぐ蛛もで覆い尽くし、我ら『朝敵』の樂らく園えんが来たると。その前に、滅び行く者共には自分が何者に滅ぼされるのかを知り、後悔と絶望を味わわせてやるのが面白い、と喃のう……」

　閏うる閒まは悍おぞましい笑い声を漏らし始めた。

「御二人をここまで追い詰めた褒美じゃ。貴様らに我ら『神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のう』の何たるか、しかと教えて進ぜよう」

　不気味に淀よどむ空の下で今、恐るべき真実が明かされようとしていた。