日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十九話『神日本磐余彥』 急

　日本国、東京拘置所。
　独房に収監された一人の男の前に、突如として黒い靄もやが生じた。

「これは……！」

　男はこの現象に覚えがある。
　彼の能よく知る男がこの様な能力を使っているところを見たことがあった。
　その予想通り、男の前に軍服に猫面を被った一人の老翁が靄の中から姿を顕あらわした。

「貴様は……！」
「久し振りじゃ喃のう、西院さい」

　紹介が遅れたがこの男、崇す神じん會かい廻かい天てん派はの首しゆ魁かい・西院さい盾じゆんという者である。
　廻かい天てん派は創設メンバーの一人だが、根ね尾お弓きゆう矢やによって倒され殺人などの罪で死刑判決を受け、刑の執行を待っている。
　廻かい天てん派はは五年前に壊滅し全員が逮捕起訴されている。
　その中でも彼は逸いち早はやく刑が確定していた。

「裏切り者が……！　今更何の用だ！」

　西院さいは老翁に激しい憤りを見せた。
　それもその筈はず、彼は廻かい天てん派はによる高校襲撃テロの失敗を中心メンバーの一人が裏切ったせいだと考えていた。
　裏切りによって殺されたリーダー格の男・烏からす丸ま敏とし彦ひこは彼の盟友だった。
　そんな西院さいを、老翁は猫面の下から嘲笑する。

「今更になって済まん喃のう。今まで何かと忙しくてな、漸ようやく一段落付いて、貴様に構ってやる時間が出来たのじゃ」
「一段落、だと？」
「間も無く、皇こう國こくが日本国に武力行使する。その御お膳ぜん立だてが済んだということじゃ」
「何？」

　西院さいは目を眇すがめた。
　彼にとってそれは信じ難がたい事態だった。

「くっくっく、何をそんなに驚く？　貴様、何の為ために廻かい天てん派はとして崇す神じん會かいの本流とは別路線を取ったのじゃ？　あくまで既存の政府と協力体たい制を築き、皇こう國こくを迎え撃とうとした崇す神じん會かいの総そう帥すい。そのやり方では温ぬるいと考え、国家転覆によって強権的な軍事独裁国家を作ろうとしたのが廻かい天てん派はではないか。それが実現しなかった以上、日本が皇こう國こくに為なす術すべ無く亡ほろぼされるのは孰いずれ避けられぬ運命じゃろう」

　西院さいは老翁に言い返さず、ただ睨にらみ付つけるばかりだった。
　今の彼は負け犬であり、何を言っても遠とお吠ぼえにしかならないだろう。
　そんな西院さいを足蹴にするように、猫面の老翁は更に嘲笑を続ける。

「尤もつとも、貴様らは好よく踊ってくれた。貴様らの御お陰かげで崇す神じん會かいは日本政府と大っぴらには関われんかった」
「どういうことだ？」
「なに、簡単なことじゃ。崇す神じん會かいの総帥は時折自分の能力で日本と皇こう國こくを行き来しておったようじゃが、逆に皇こう國こくの側にも同じことをしておった者が居たとしたらどうじゃ？　何の目的でその様な真ま似ねをすると思う？　日本国側に、皇こう國こくにとって脅威になり得る存在など殆ほとんど無いというのに。もしその様なことをする目的があるとすれば、その者は僅わずかな可能性をも徹底的に潰つぶそうとする、神経質な完璧主義者だとは思わんか？」
「……成程な」

　老翁の言葉に、西院さいは脱力して壁へ凭もたれ掛かかった。
　ここまで言われれば否が応にも全て悟ってしまう。
　つまり廻かい天てん派はとは、最初からこの老翁が何らかの、皇こう國こくを利する企たくらみを持って崇す神じん會かいを分断した工作の産物だったのだ。
　要するに、西院さい達たちはまんまと乗せられたということになる。

「莫ば迦かな貴様も気付いたようじゃ喃のう」
「ああ、貴様の要件も察したぞ」
「うむ、そういうことじゃ」

　老翁の右手が小さな黒い靄に覆われた。
　靄が晴れると、彼は大型の拳銃を握っていた。

「テロ組織の首魁として、情報を得る為に国は貴様の刑執行を先延ばしにするじゃろう。それは何かと儂わしにとって不都合じゃ」
「だろうな」
「今の貴様は普通の人間と変わらぬ。どうすることもできんじゃろう」
「確かにな。尤も、今更どうしようとも思わん。元々刑の執行を待つ身だからな」

　老翁は皮肉に笑い、引き金に指を掛けた。

「潔いさぎよいことじゃ。まさに武士もののふの心意気じゃ喃のう。では、さらばじゃ」

　拘置所に耳を劈つんざくような銃声が響き渡った。



    ⦿⦿⦿



　横田飛行場の滑走路に航わたる達を乗せた飛行機が到着した。
　一人、また一人とタラップを降りていくが、その中で航わたるだけは足取りが重かった。
　まだ未練を棄すて切れず、答えを見付けられず、迷っていたのだ。
　タラップ上、最後に残された航わたるは一人夜空を見上げる。

「……ん？」

　その時、航わたるは空の彼方かなたから近付いてくる飛ひ翔しよう体を目撃した。
　雷らい鼓こを背負った、金色の人の様な姿――そのロボットの威容に航わたるは覚えがあった。

「まさか……！」

　全高二十八メートルに及ぶ金こん色じきの、巨大な人型のロボットが滑走路に足を着けた。
　そう、それはまさしく超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいだった。
　航わたるは思わずタラップを駆け下り、仲間達を掻かき分わけて先頭へと躍り出た。

　停止した機体は片膝を突き、首元を観音開きにして内部を航わたる達に曝さらした。
　中から二人の人間――パイロットスーツを着た屈強な男と、彼に抱えられたフォーマルスーツ姿の女が滑走路へと飛び降りてきた。

「大臣、御怪我はありませんか？」
「やれやれ、高所から飛び降りるとは……。神しん為いを備えた貴方あなたに身を任せれば大丈夫だと解わかっていても肝が冷えますね、豊とよ中なか一尉」
「き、恐縮です、大臣」
「あ、貴女あなたは……！」

　航わたるはこの女を知っている。
　というより、彼女は有名人なのでこの場の全員が顔を知っているが、航わたるは直接会ったことがある。
　六歳で魅み琴ことに殴られて入院した時に一度、その魅み琴ことの父・魅み弦つるの葬式で一度、彼女を直接見ていた。
　男から丁重に降ろされた女は航わたる達の方へと歩み出て、一礼する。

「お疲れ様でした、拉致被害者の皆様。先まずは皆様の帰国をお慶び申し上げます。全員揃そろって、とならなかったのは痛恨の極みですが……。申し遅れました。私わたくし、真ま柴しば内閣にて防衛大臣と国家公安委員長を拝命いたしました、皇すめらぎ奏手と申します」

　今回、航わたる達の救出に尽力した大物政治家にして、麗うる真ま魅み琴ことの母・皇すめらぎ奏かな手でである。
　彼女の後では先程の屈強な男が姿勢を正して敬礼していた。
　豊とよ中なかと呼ばれたその男はどうやら自衛官らしい。

「皇すめらぎ先生、まさか貴女あなたが自らお出迎えとは……」

　根ね尾おは一際驚いた様子で歩み出た。

「国民の一大事です、当然のことでしょう」
「それは解ります、しかし今は……」
「時間が無いからこそ、ですよ」

　皇すめらぎは根ね尾おと擦れ違う。

「先生、言付けを果たせず言葉も御座いません……」
「根ね尾お、貴方あなたのことは一ひと先まず後です」
「はい……」

　根ね尾おは恐縮した様子で一歩脇へと退いた。
　皇すめらぎは航わたると対たい峙じする。

「あ、すみませんこんな格好で……」

　航わたるは今、上半身裸で残った衣服もボロボロの状態だ。
　とても政府高官の前に出る格好ではない。
　とはいえある程度傷が癒え、真まと面もに顔が判別出来るだけマシか。

「岬さき守もり航わたるさんですね。直接お話しするのは十五年ぶりでしょうか。あれ以来、家の莫迦娘が大変お世話になったと聞いております。この場を借りて感謝とお詫わびを申し上げます」
「は、はぁ……」

　魅み琴ことに殴られて入院した航わたるの許もとへ、彼女を連れて謝罪に来たのがこの母・皇すめらぎ奏手だった。
　あの時も今回も、皇すめらぎと会うときは等しく魅み琴ことに散々殴られた後だ。

「この度は政府が不ふ甲が斐い無ないばかりにご迷惑をお掛けしました」
「いいえ、とんでもない。帰国にご尽力いただき、ただ感謝しています」
「その傷、あの娘ですか？　申し訳御座いません、何とお詫びすれば良いか……」
「いいえ、僕ぼくの方こそ彼女を引き留められなかった……」

　航わたるは悔しさを絞り出すように答えた。
　魅み琴ことが皇すめらぎ奏かな手でのことを母親として快く思っていなかったことは能く知っている。
　しかし今は、そんな母親に対して非難の言葉など出る筈も無かった。

　だが互いの謝罪はそこそこに、皇すめらぎの眼めに鋭い光が宿った。
　彼女はただ拉致被害者に謝罪する為に忙しい中横田飛行場へやって来た訳ではない。
　態わざ々わざ超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいらしきものに乗ってきたことからも、それは明らかだ。

「岬さき守もりさん、折り入って話があります。どうか恥を忍んで、無ぶ礼れい不ぶ躾しつけを承知の上で、げに厚かましき、防衛大臣にあるまじきお願いをさせてください」

　航わたるは驚きを隠せず目を瞠みはった。

「お願い？」
「はい。岬さき守もりさんにはすぐ、あれに搭乗して皇こう國こくへと飛んでいただきたい。そしてこの有事へ向けた事態の中で敵国になるであろう地に取り残された邦人を輸送してきていただきたいのです」

　皇すめらぎは自身が乗ってきた超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい――金こん色じきの機体の方を向いた。

「あれは……超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいですか？」
「はい、国産試作機です。輸送の速度と、皇こう國こくによる攻撃から身を守る為の必要最低限の装備として、合理的に判断して用意いたしました」

　驚いたのは航わたるばかりではない。
　脇からも根ね尾おが感嘆の声を上げていた。

「本当に完成していたのですね……」
「今、全速力で量産体制を構築しています。数日後には何機か追加出来るでしょう。しかし、それでも皇こう國こくを相手にするにはあまりに心こころ許もとない。つい先程、皇こう國こくから宣戦布告がありましたが、我が国にとってまさに悪夢ですね……」

　皇すめらぎは遠い目をしていた。
　おそらく、負ければ閣僚たる彼女はただでは済むまい。

「金ピカじゃねえか。豪華だなオイ」
「随分お金が掛かっていそうねえ」
「目が眩くらみそう……」

　新しん兒じ、繭まゆ月づき、双ふた葉ばもそれぞれの感想を漏らした。
　しかし、そんな三人の言葉に皇すめらぎは深く溜息を吐く。

「とんでもない。金こん色じきに光っているのは寧むしろ充分な予算を掛けられなかったからです。波動相そう殺さい機構が不完全で、動かす時に神しん為いが光るのを抑えられず、停止後も暫しばらく輝きが残ってしまうんです。どうやらこの国には、滅亡後の国家財政が気になって仕方が無い役人が随分多いようでしてね……」

　皇すめらぎはこう言っているが、航わたるは寧ろその神こう々ごうしさに眼を奪われていた。
　そんな中、根ね尾おが皇すめらぎを問とい質ただす。

「それより、岬さき守もり君を乗せて皇こう國こくへ乗り込ませるとは、正気ですか？　彼は民間人なのですよ？　何故なぜ自衛官では駄目なのですか」
「答えは簡単です。岬さき守もりさんにしか出来ないからですよ。大変厳しい言い方になりますが、現状で超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを実戦起動出来る自衛官は殆ど居ません。パイロットとして最も優秀なのは其そ処この豊とよ中なか一尉ですが、彼でも機体性能を半分も引き出せない」

　皇すめらぎの背後では自衛官が顔を顰しかめた。
　彼もまた根ね尾おと同じく皇すめらぎの判断を承服しかねるが、同時に彼女の評価が正しく忸じく怩じたる思いでいるのだろう。

「ですから、岬さき守もりさんに行ってもらわねばならないのです。皇こう國こく以外で唯一、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいによる実戦経験を生き延びた彼に。勿もち論ろん私わたくしも道理に悖もとる判断だとは解っています。しかし、今我が国は有事です。多少を超えて多大な無理を通さなければ、国そのものが生き残れない。だから、政府閣僚としてあり得ないお願いをさせていただく他無いのです」

　航わたるは目蓋を閉じた。
　様々な思いを、記憶を巡らせる。

「誰か、判わかったら教えてください。魅み琴ことは神じん皇のうに勝てるんですか？　勝って生き残り、また日本へ戻ってこられる可能性はどれ程なんですか？」
「それは解らん……」

　答えたのは根ね尾おだった。

「彼女が我々よりも遙はるか上のステージにいることは事実。しかし、神じん皇のうは皇族の中でも別格の力を持ってことを考えると、結果は計り知れない。それに、彼女が決死の覚悟で臨むつもりだということは、そういうことなのだろう」
「そう……ですよね」

　航わたるは今、粉々に砕かれたパズルのピースが再び組み上がっていくような思いだった。
　彼の中で今、再び魅み琴ことを助けられる可能性が再構築されている。
　同時に、航わたるは心の底から理解した。
　魅み琴ことが恐れたのは、航わたるのこの感覚なのだ。

（魅み琴ことは……僕ぼくに自分を助けるに値しない邪悪な女だと思わせたかった。助けたいと思われず、助ける希望を見みい出だす必要すら無いと思われたかった。諦めてただ守られることに負い目すら残したくなかった。だからあんな態度で、自らを孤立無援に追い込んで……）

　航わたるは目を開き、拳を握り締めた。
　胸の中で、再び何かが燻くすぶり、火が点つく刻を待っている。
　そしてそんな彼の前で、皇すめらぎが地面に膝を突き両手を前に添えた。

「岬さき守もり航わたるさん、こんなことを頼めた義理ではないと解っています。しかし、今の私わたくしにはただこうする他無い」
「せ、先生！」
「まさか先生がそんなことを……！」

　額を地に着け伏して頼む皇すめらぎの姿に、根ね尾おと白びやく檀だんは大いに驚いていた。
　おそらく、初めて見る姿なのだろう。

「どうか私わたくしのたった一人の娘をお助けください。貴方あなたにしか頼めないのです」

　心が一気に燃え上がった。
　航わたるの眼に決意の光が宿る、闘志の熱が滾たぎる。
　青く色を変えた焔ほのおは、最も早はや冷めはしないだろう。
　航わたるは地に伏す皇すめらぎに尋ねる。

「皇すめらぎ大臣、あの機体の名前を教えてください」
「はい……」

　皇すめらぎは顔を上げて立ち上がると、腕を拡ひろげて金こん色じきの機体を指し示す。

「為い動どう機き神しん体たいはその御み稜い威つに相ふ応さわしき名を付けることによって神しん為いを高め、性能を上げる。操縦者はその名を知り、心に刻むことで一体感を増し、性能を十二分に発揮する。故に、必要なのは大仰な神の名前。私わたくしは日本国の守護神となるこの様に名付けました！」

　皇すめらぎは高らかにその名を謳うたい上げる。

「『日本国産超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコ』!!」

　日本国初代天皇・神じん武む天てん皇のうこと神かむ日やま本と磐いわ余れ彥ひこ天すめら皇みこと――思い切った名前を付けられた機体だが、その姿はまさに威風堂々としており、名に恥じぬ迫力を確かに備えていた。
　航はこれから、この眩まばゆい金こん色じきの機体に我が身を預け、一体となって操るのだ。
　しかしそこに、不思議と気後れは無かった。
　まるで機体が自分を呼んでいるような気さえした。

「岬さき守もりさん、この機体を託されていただけますか？」

　航わたるは一歩前へ踏み出した。
　再生への、再起への大いなる第一歩である。

「勿論ですよ、お母さん！　魅み琴ことに思い知らせに行きます！　このまま終わる僕ぼくじゃない、君きみを助けることを絶対に諦めないとね!!」

　今度は航わたるが皇こう國こくへ乗り込む。
　今度は彼の方が、大切な幼馴染である魅み琴ことを奪い返しに行くのだ。
　皇こう國こくまでは約五千粁キロ強、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいでは約一時間である。