ＳＫＭ ～そんな求婚お断りっ！ 魔王にされた少女

第2章 受難編

そんな22話 「捜索」

　よう。
　元気か、神様。
　俺だよ、レオニードだよ。

　俺は元気じゃねえよ。
　こんな夜更けに、どこ行ったかわからねえ嬢ちゃんを探さねえといけねえ。

　おまけに、どこの誰がやったのか知らねえが、嬢ちゃんの痕跡こんせきも全部消し飛ばしちまいやがった。
　いや、まったく、どこのドラゴンキラー様だろうね。

　っつうわけでな、俺のない知恵しぼって推理してみようってわけだ。

　Ｑ.嬢ちゃんは、どうやってここから離れたか。

　1.嬢ちゃんは自分の足で歩いてる

　これなら竜王山に行く事はねえ。
　嬢ちゃんは"なぜか"行きたくなさそうだからな。
　呪いは解けなかった、とウソをついてハルシオン家に戻る可能性はあるだろう。
　だが、馬車で四日分の距離を、荷物もなしに歩いて帰るのは無理がある。
　ちっと考えにくい。

　2.嬢ちゃんは捕まってる

　俺達を襲撃したのは"盗賊団"だ。
　まさか全員で襲撃してきたって事はねえだろう。
　金品や食料といった戦利品を回収する係がいるはずだ。
　俺はこっちの案を推したいね。

　よし、嬢ちゃんは捕まってる。
　となれば、次は盗賊団の戦利品についてだが。

　Ｑ.盗賊団の戦利品（嬢ちゃん・食料）はどこだ。

　1.戦利品の一時回収ポイントがある

　昔、山賊に雇われていた時にゃあ、こういうポイントが各所にあったもんよ。
　ただ、あの時と違って、ここはほとんど草原。
　たまに窪地があるぐらいだな。
　しばらく馬を飛ばせば竜王山ふもとの森に着くが、そこまで行くもんかね。

　2.アジトに戻った

　おう、もうこれしかねえな。決まりだ。
　あんま考えるのは得意じゃねえんだよ。

　だけどなぁ…。
　アジトはどこだ？って問題が出てきちまった。
　すぐにでも動きてえんだが、出発前に目的地を決めるのは大切だって、御者が言ってたしな。

　Ｑ.アジトはどこにあるか。

　1.竜王山の洞窟

　これはねえな。
　100人以上を囲う広さは十分だが、ドラゴンに襲われる可能性が高い。
　やつらはドラゴンに対応できるような強さじゃなかった。
　メイド兵以外は、即ドラゴンのエサだ。
　もしかしたら頭目が、すげえ強かったりしてな。
　ドラゴンキラーは俺だけの称号じゃねえし。

　2.竜王山ふもとの森

　襲ってきたのが馬賊だけなら可能性はあったんだが、徒歩のやつらが大半を占めてた。
　徒歩って事は、根城が近いって事だろ。
　どっちにしろ森までは行く予定だったんだから、襲うなら明日の方が良かったはずだ。
　ってことで、竜王山シリーズはどっちもボツだ。

　3.開拓村跡地

　これだろ。
　これ以外だと、ノーヒントの"盗賊団・秘密の集合場所"を探さないといけなくなる。

　そんじゃま、開拓村跡地に行ってみますか。

　*　*　*

　ほどなくして、明かりが見えてきた。
　火が焚いてあるようで、数件の家屋が照らされていた。

　おう、大正解だな。
　全滅したはずの開拓村跡地が、今でもバリバリ開拓してましたってか？
　ありえねえ。

　俺は愛剣を構え、明かりに近づく。
　敵は全て叩き斬る。
　そんな覚悟を決めて。

　広場が見えてきた。
　火の周囲に人はいないようだ。
　家屋に入っているのか。

　近場の家屋を覗いてみれば、酒を飲んでどんちゃん騒ぎしている一団。

　──あっ、野郎、ありゃあ俺が準備した火酒じゃねえか。飲む為に持ってきたんじゃねえよ。

　火酒はドラゴンにとって"おいしい水"だ。
　万が一襲われても、火酒を置いていけば高確率で逃げられる。
　普通に飲むのも好きだけどな。

　すぐにでも飛び掛かって返してもらいてえが、目的は嬢ちゃんを探す事だ。
　ここで騒ぎを起こして嬢ちゃんを連れていかれたら、今度こそノーヒントになっちまう。

　音を立てず、気配を消して、少し離れた次の家屋を覗き見る。

　暗い。
　人の気配はない。
　ただの空き家か。

　次の家屋に移動しようとしたところ、広場に人影が現れた。

　火の番か。

　人影は、火に薪を追加すると、足早に去っていく。
　騒いでるやつらとは違う方向に向かっているようだ。
　追ってみるか。

　しばらく後をつけると、人影は一件の家屋に入って行った。
　家屋の隣には、木で出来た簡易倉庫のような建物が見える。

　…くっせえ場所だな。
　何かありますって臭いがプンプンしてやがる。
　一応家屋を覗いてみるか。

　人数は二人。
　どっちも男のようだ。
　場合によっては、斬る事になるかもな。

　で、倉庫は…っと。

　倉庫の戸は、引き戸になっている。
　立て付けが悪いのか、なかなか開かない。静かに開けるのは難しそうだった。
　出来るだけ静かに開いてみるが、ガタガタと音が鳴ってしまう。

　…気付かれてはなさそうだな。

　倉庫内には大量の薪が積んであった。
　その薪の下に倒れている人影。

　短髪の黒髪に、猿ぐつわ。
　手足は縛られており、その左手薬指にはドクロの指輪。
　お姫様の救出だ。

　片手で拾い上げ、簡易倉庫を離れる。

　馬賊がいたってことは、馬屋があるはずだが…。
　お、あったあった。
　とんとん拍子だねえ。

　出来るだけ気付かれないように離脱して、帰りも利用させてもらいたいね。

　大人しそうな馬を一頭奪い、静かに開拓村を離れる。

　…よし、誰も追いかけてきていない。
　これぐらい離れればいいだろう。

　馬の横っ腹を軽く蹴り、走らせる。

　空は静かに白み始めていた。

　*　*　*

　五日目。

　まったく、昨日はエラい目に遭ったぜ。
　捕らわれのお姫様を救出したのはいいが、今日からが大変だってのによ。

　そのお姫様は目覚めちゃいるが、逃げられちゃかなわねえってんで、猿ぐつわから手足の拘束まで昨日のままだ。
　ちっと恨みがましい目で見てきたが、暴れると馬から落ちちまうぜ？と注意を促しといたら大人しくなってくれた。
　命が惜しいって言ってたのは本当みたいだな。

　馬がこの調子で走ってくれるなら、昼には竜王山ふもとの森に到着するだろう。
　山に入る前に、ちっとは休みたいんだが、嬢ちゃんに逃げられちゃかなわねえし、きちんと説得するしかねえか。

　…

　竜王山ふもとの森に入った。
　当初は幌馬車の予定だったんで、ここは歩くつもりだったんだが、今は馬が一頭だけだ。
　馬なりで走らせて森を突っ切るとしよう。

　それにしても慌てて出て来たもんだから、食料を奪還するのを忘れていた。
　火酒もなくなっちまったし、厄介事ばっかりだ。

　…ちょっと前は、何か起これって思ってただろって？
　忘れたなぁ、んなこたぁよ。
　ワッハッハ。

　森を抜ける頃には、日が傾きはじめている頃だった。
　馬だと、さすがに早いな。

　二人分の重さを運んで歩き続けるなんて、パワーのある馬だぜ。
　森の出口付近の木に手綱を結び、土魔法で器を作る。
　器の中に水魔法で水を入れ、馬に与えておく。

　メシはその辺の草でも食っててくれや。

　それにしても水や土魔法は便利なんだが、どうも苦手だ。
　がっつりと魔力を使っちまう。
　嬢ちゃんは魔力が使えないらしいし、こりゃ今日は休むしかねえな。

「今日はちっと早いが、ここで野宿する」

　嬢ちゃんの猿ぐつわを外し、両手足を縛ってあるロープを外す。

「みんなは、みんなはどうなったの？」

　みんな？
　ああ、旅してた連中か。
　嬢ちゃんの情報、古すぎねえか。

「嬢ちゃんがどのぐらい気絶してたのかは知らねえが、全滅したよ」
「ぜん、めつ…？」
「御者含め、守兵共は全滅。近衛メイド兵は盗賊団と絡んでやがった。
　その盗賊団は一部を残して、俺が全滅させた。
　全部、昨日の夜の出来事だ」

　嬢ちゃんの顔が、明らかに暗くなる。
　おっと、言わなくていい事まで言っちまったかな。

「そう心配すんな。嬢ちゃんだけは守るからよ」
「…みんなを救う事は、出来なかったんですか」
「生きてりゃ救えたかもな。俺が襲われた時には、もう遅かったよ」

　そう…ですか、と俯く嬢ちゃん。
　参ったな、気の利いたセリフひとつ出てきやしねえ。

「まあ、仕方ねえさ。
　嬢ちゃん、あんまり疲れてねえかもしれねえが、しっかり休んどけよ。
　明日から山登りだからな」

　嬢ちゃんは反応しない。

「あー、その、なんだ。
　この辺はドラゴンが寄ってくるかもしれねえ。
　命が惜しけりゃ、あんま遠くに行くなよ」

　嬢ちゃんがピクリと反応する。

　あっちゃー、これじゃ脅しじゃねえか。
　そうじゃねえ、そういうことが言いてえんじゃねえんだけどな。
　…苦手なんだよ、こういうのは。

　あー、もういい、寝ちまおう。
　明日は嬢ちゃんを守りながら山登りしなきゃならねえ。

　そんな大変な明日がやってくるというのに、嬢ちゃんといまいち信頼関係が築けてねえ。
　こんなんでドラゴン相手に守れっかね…。