ＳＫＭ ～そんな求婚お断りっ！ 魔王にされた少女

第4章 後来編

そんな37話 「愛するが故に悩む者」

　王命が下された。

　それは、魔王を討伐せよ、というものだ。

　魔王を名乗った者が、僕の想い人であるリプリシスである事は、想像に難くない。
　それどころか、数々の目撃情報が流れてきている程だ。

　これ以上、彼女をかばう事はできない。

　僕は彼女を捕縛しなければならない。

「レオニード…」
「おう」

　僕はうつむいたまま、隣を歩く巨漢の男の名前を呼んだ。
　彼の返答はいつもの調子だ。
　今は少し、うらやましい。

「僕は…どうすればいいんだ」

　答えなど出ない問い。
　片方を取れば、片方を失い、もう片方を取れば、さらに多くを失う。

「坊ちゃんが、やれというなら俺はやる」

　昨日の友が今日の敵、彼はそういう状況も数多く経験してきたのであろう。
　だが、僕はそこまで割り切れない。

　ずっと彼女を愛してきた。
　今でもそれは変わらないのだ。

「魔王討伐じゃなくて、捕縛命令なんだろ？」

　僕は頷く。

「捕まえるだけなら、任せろや」
「…違うんだ、レオニード。
　捕縛命令というのは、王の温情なんだ」

　僕が魔王リプリシスを愛し、追い続けている事を知るからこそ。
　遠戚でありながら、それなりの仲を築き続けてきた王と僕の仲だからこそ…。
　彼は表向き、僕の為に捕縛命令に留めてくれたに過ぎない。

「…そうか。実質的には討伐と変わらねぇのか」

　また僕は頷く。

　そう、実質的には討伐と同じだ。
　僕は捕まえてくるだけ。
　命を奪うのは、処刑人が行うのだろう。

　王はこの事で僕に恨まれる事も覚悟しているのかもしれない。
　一人の友人より、国の益を取った。
　為政者として、苦渋の決断であったろうその行動は称賛されてしかるべきだ。

　どんな結果になろうと、僕は王を憎んではならない。
　彼と国への忠誠は決して捨ててはならない。

「僕は…」

　王は、決して世に云われているような暗愚あんぐな王ではない。
　僕と共に研鑽けんさんを積み、友情を育んだ。
　彼は常に民のためを考え、自らが先頭に立って政治を進めていた。

　結果としてクーデターの種をまいてしまっていたが、改革にリスクが伴うのは当然の事だと思っている。

　そんな彼が、国の害となる魔王という存在に対して下したのは…。

　魔王の捕縛。

　本来、先陣を切って魔王討伐軍を組織しなければならないところを、僕のために緩めてくれたのだろう。
　もちろん、緩い命令を下す事で、魔王を脅威に思っていないという対外アピールなどもあると思うが、それらはむしろ表向きの理由だと言える。

　だから。

「魔王を討伐する。
　そうするしかないんだ。レオニード」
「……坊ちゃんがそれでいいんなら」

　レオニードは背中に担いだ大剣の位置を整えて覚悟を見せてくれた。
　僕も覚悟を決めなければならない。

　出来れば彼女に改心して欲しい。
　しかし、改心したとしても、王命は既に下された。

　王命は絶対命令である。
　彼女は投獄後、よくて国外追放。
　通常ならそのまま命を奪われるだろう。

　そんな事態になるぐらいなら、せめて僕が。
　僕のこの手で…。

「坊ちゃん…無理しねぇ方がいいぞ」

　ふとレオニードを見やると、目から大粒の涙が滝のようにこぼれた。
　いつの間に泣いていたのか。
　ハルシオンの男子たるものが、なんと情けない。

　自分に活を入れ、改めてレオニードに向き合う。

「大丈夫だ。僕は決めた事はやり通す」
「…坊ちゃん、そらぁよ……。いや、何でもねぇ」

　何かを言いたそうにしていたレオニードだったが、僕の覚悟を読み取ってくれたのか、それ以上何かを言う事はなかった。

　*　*　*

　数日後、私兵の中から精鋭のみを集めた5人で湖畔の邸宅へと向かった。

　ケイン、シレス、ベルド、ウリル、ヒーロック。
　彼らは四天陣よんてんじんという4種の陣形を究めた、陣形戦の達人だ。
　彼らに守られるようにして、僕とレオニードが立つ。

　精鋭兵のみにした理由は、彼女の魔法だ。
　大人数でいけば、彼女は激しく抵抗し、広範囲魔法を使用してくるだろう。

　そうなれば被害は甚大じんだい。
　やられた味方が多ければ、士気もそれだけ下がる。

　士気。
　士気か…。

　彼女を相手に、士気を気にする戦いを挑む事になるとは。
　いや、迷っているわけではない。
　だが、後悔はある。

　どうしてこうなるまでに、彼女を止められなかったのか、と…。

　レオニードの話では、彼女は戦争をひどく嫌っているらしい。
　それ故に、子供のかんしゃくのような方法で、魔王を名乗り、リングリンランドを支配下に置こうとしている。

　というのがレオニードの話だが、これは恐らく正しくない。

　確かに魔王を名乗るのは策とも呼べない子供のような方法だが、彼女はそうする事で実際に第三勢力となった。

　リングリンランドを支配しようというのは建前で、実際は戦争にフタをしようとしているだけだろう。

　彼女がそこまで考えていない可能性もあったが、どんなに考えても可能性はゼロではなかった。

　さらに、神算鬼謀の鬼才と呼ばれるエグザスがついているのだ。
　彼の思いも寄らぬ策謀で、この作戦を勝利へ導ける方策が定まっているのかもしれない。

「坊ちゃん、わかってんだろうが…」
「ああ、油断はしていない」
「……ああ」

　レオニードが僕の気を引き締めてくれている。
　無論、やるからには全力で当たるつもりだ。

　*　*　*

　何度か訪れた事のある湖畔の邸宅。
　少し離れたところに陣取り、レオニードを向かわせる。

　本当は僕が行きたかったが、万が一に備え、陣中で待機となった。

「………」

　鳥の鳴き声が聞こえる。
　この草原はいつ来ても平和だ。
　僕の心も、この草原のように、静かに凪いでいなければならない。

　そう思った時、なまぬるい風が吹き抜け、草の海を揺らした…。

　邸宅の扉から現れる二人の男女。

　レオニードは首を振り、こちらに歩いてくる。
　交渉は決裂したようだ…。

「リプリシス…！
　どうしても戦わなければならないのか！」

　心にわだかまっていた想いを全て吐き出す。

「クライヴ！　戦争はいけない事よ！
　戦ってはならないの！」

　綺麗事だ。
　理由もなく戦争なんてしない。

「この戦争は国を守るためのものだぞ！」
「悪いのは国をのっとろうとしてる人たちでしょ！？
　隣国じゃないの！」

　言い分はわかる。

「だが、証拠がないっ！
　クーデターを起こさせ、一網打尽にするしかないんだ！」
「証拠ならいっぱいあるじゃない！
　エグザスが調べてたじゃないの！」

「エグザスが調べてくれたのは、あくまで疑義だ！」
「ぎ、ぎぎ…！？」
「疑えるだけの要素だよ！　それは証拠にはならないんだ！」

　確固たる証拠を入手しなければならない。
　だが、彼らは文ふみですら知らぬ存ぜぬを突き通すだろう。
　人の敵意を測る魔法すらあるというのに、魔法は裁判で証拠として扱われないのだ。

「クライヴは、私をどうしようっていうの！？」

　答えたくない質問が来た。
　僕は…。僕は。

「リプリシス…！　キミが魔王として立ちふさがるなら。
　僕は、キミを、斬るっ！！」

　腰の剣を抜き、天を突く。
　そしてゆっくりと彼女に切っ先を向ける。

　この所作は決闘で使われるものだ。
　所作の意味するところは…。

　"我、天に誓う。正々堂々と戦い、敵を打ち破る事を"

　今度こそ、本当に。
　覚悟は決まった。

「いくぞ…"魔王"っ！」