或いは、そんな事件（きっかけ）

二章

六節 矢澤恭介は安堵する

　ガード下や空き地、死角になりそうな建物の陰などを覗きこんでは、自宅と交番の道筋を行ったり来たり――。

　秒で取った携帯電話から、悠馬が見つかったと報告を受けた瞬間、安堵で膝が崩れそうになった。
　徳村先生が、悠馬を見つけてくれたらしい。へたっている場合ではないと両ひざを掌で叩き、河原へと走った。

　土手沿いを目で探しながら橋の方へ向かっていくと、斜面に大小の影がふたつ、外灯に照らされて並んでいるのが見えた。

「悠馬……！」
　駆け寄って、悠馬の前にしゃがみ込み、彼の両肩に手を置いた。あちらは怒られると思ったのか、身をすくめている。

　息が切れて声が出ないせいもあったが、かける言葉が見つからない。
　こんな真っ暗な中、小さな子どもが家を出てひとりぼっちで……。
　普通なら、怖いだろうし寂しいだろう。それなのに、そうさせてしまう環境にしているのは、頼りない伯父である自分だ。

　悠馬は時折り、現実から逃げるように姿を隠す。
　けれどその度に、警察や近所の人に世話をかけ、託児所の先生にまで迷惑をかけてしまっている……ここは悠馬を叱るべきなのだろうが。

「……先生、ご迷惑をかけてすみません」
　この場をごまかそうとする狡さが顔に出ていたのかもしれない。こちらを見る徳村先生の目には、怒りが滲んでいた。

　徳村先生は、言った。

「矢澤さん。このままでいいんですか」
「は」
「悠馬くんのこと。……ちゃんと守ってあげるべきなんじゃないですか」

　守る。何から。

　どうしたら守れるんですか。
　あいつは悠馬の実の母親で、悠馬自身も懐いてる。あんな母親でも、会いたいか、と問いかければ悠馬は「会いたい」と答える。会わせるたびに、何かを奪っていくような母親なのに……。

　罰にしては、短い沈黙。
　まっすぐに見つめてくる先生の目には、もう怒りの色はなかった。

「わたしは親でもないし、子どももいないから、こんなこと言う資格はないかもしれませんが……あなたが悠馬くんの『お父さん』になってあげたらいいんじゃないんですか？」

　先生の言葉は、静かに夜の闇に溶けていった。

　不思議な気持ちで先生を見上げ、そして悠馬に視線を戻したら、ばっちりと目が合った。
　まん丸の瞳に吸い寄せられるように、じっと視線を交わす。

　甥っ子の小さな肩を抱き寄せると、わきの下あたりに遠慮がちに小さな手が置かれたのがわかる。

「悠馬……ごめんな」

「なにが？　……センセーってば、おかしいね。恭ちゃんはオジサンで、お父さんじゃないのに」

　無邪気な表情が、たまらなく愛しくなった。

　父親、母親、伯父。
　血縁とは何なんだろう。自分は何を迷っていたんだろう。
　小さな子が苦しみ、陰で泣いているのを見てきたはずなのに。今もまだ、苦しみ続けているのに、これからも目を逸らしていくのか。

「いや……恭ちゃんは、悠馬の父さんになろうと思う。悠馬の本当の母さんと父さん以上の、いい父さんになるよ。厳しいかもしれないけどな」

「？　……えー？　どういうこと？」

「だから、何でも言ってくれ。不安にならなくていい。頼りないかもしれんが、努力する。だから……だから、もう」

「……恭ちゃん、泣いてるの？」
「おじちゃんを、おまえの父さんに、してくれないか」

　鼻の奥がつんとして、目の奥も熱くなった。顔を埋めようにも、悠馬の体が小さすぎて、隠せないではないか。

　つられたのか、悠馬の体が震え出し、やがて耳元で声をあげて泣き出した。
　それはまるで火がついたようで、悠馬がもっとずっと小さかった頃を思いだした。泣き方は、昔と変わっていない。

　しばらく愛し子の背を撫でて――徳村先生が側にいることを思いだした。

　人間は――女性は、こんなにも穏やかに笑えるものなんだな。
　そして、誰かに見守られていることは、心強く、温かい。