七宝物語

第3章 戦い開始

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　聖都から三キロ手前。だいぶ前から前に進むのが苦痛になっていたが、ここまでだった。なだらかな傾斜を下り切ると今度は傾斜を上ることになる、上り終わったその先に薄っすらと靄がかかっている。そうだ、ちょうどここだ。

　防魔の壁は自分が立っている数歩先に張り巡らされている。もし壁に触れれば、体に大きなダメージを与える。王とて同じだ。

　聖都を包むのは、白い壁とその周りを囲む聖なる結界。魔を払い、追い返す力を持っている。だから用心してかかる必要がある。

　烈王猛瑠はさらに前に歩くと、突然ビリッという火花が飛び、彼のそこから先の侵入を阻む。

　邪魔するというなら……壊すまで！

　彼は矛を振り上げ、前に見えない壁に向かって打ち付ける。

　ビリビリと電気が生じるが、烈王にはびくともしないが、矛を振り上げる。

「壊れないものなんてこの世にはない。」

　そのことを彼は常々思っている。成し遂げられないことなど、この鉾を持った烈王の時分にはない。だが現実に、壁は予想以上に固く、打ち砕くには相当な腕力と精神が必要だ。

　戦いにおいて必要なのはこの二つだ。大丈夫、俺にはある。下らない過去を捨て去り、新しき時代を打ち立ててやる。彼に大した戦略もない、ただ彼の奥底に宿る壱の国への憎悪だけが、行動のすべてだ。

　あの日、年少だった自分が入ることを禁じられた部屋に忍び込んだ時、すべてが変わった。猛瑠は大いなる王の力をつかみ、烈王になった。

　壁は壊れる。造られたものは誰かの手によって壊される。当然のことだ。創造する者がいれば、破壊する者もいる。

　そのときだ。防魔の壁に覆われた向こう側の正門から細い光が差し込む。壁を破壊し続ける彼には光がきらりと目の前で輝き、うっとうしい存在だった。

　光はスッと門の間を抜け、あろうことか猛瑠のそばに近づき、彼の目の前で人の形に変じた。西王だった。

「苦労しているみたいじゃない」

「もうじきさ。中にいるやつに、たっぷり礼をしてやるよ」

「その様子だとあなたの兵の補給が尽きそうね。壊しても壊れない。そんな王の姿に皆幻滅するわね」

　西王の微笑み。この何とも言えない馬鹿にされたような、見下されたような笑顔が猛瑠は大嫌いだった。いちいち鉾を振り回しているのをこの女に見られるのは癪なので、彼は作業を中断する。

「まあいい。殻に籠った亀を叩き潰すのは至難の業。都をなら外から火であぶってやろう」猛瑠はあえて彼女に対して背を向けるが、彼の馬だけを自陣に戻した。

「転変。力に取りこまれたものが使う無法行為。あなたは忠実な兵も巻き添えにするつもり？」

「当たり前だ。王のために死ねる。これほど幸福なことはない」

「大した妄想ね。誰もあなたを敬愛なんてしていない。あなたは、人に幸福なんて与えられないの。なぜだかわかる？」

「わからないね。というより興味が全くわかない」

「あなたは死んでようやく理解できるかどうかの問題に今直面しているのよ」

「だから？」
　猛瑠は西王の言っていることなど意に介さない。説教など聞きたくもない。賢しい面も見ることがなくなる。この地を丸ごと焼き払ってしまえば、すべて解決する。火の勝利だ。

　姿かたちを変えることは、すでに聡士の力を借りるまでもない。

「まあそこにいろ。すぐに焼いて――」

　そこに憎い仇はいなかった。

　逃げやがった。

　わざわざ俺を小ばかにしに来たのだ。わざわざ塀の内側に籠りながら、ふざけた女だ。もともとああいうやつだ。

　だが余裕ぶるものこれまでだ。

　彼は地面に手を付け、体の内に巣食う炎をたぎらせる。己の体を焼き焦がすことで、自分は人ではなくなり竜の姿となる。

　見る見るうちに体は赤く変色していく。人としての意識が遠のきつつある。

　来ている、来ている……

　転変をするのは非常に難しい技だが、もはや会得してしまった今となっては何てことない。彼は焼き払われた聖都を頭に夢想した。かつて自分が王の宝を手にしたとき、都を焼き損なっていた。その続きを……

　彼の気分が頂点に達したとき、突然のつむじ風が彼に吹き付けた。些細に思えた風は、いきなり強い突風となり、彼の体勢を崩す。猛瑠は、鋭い打撃を受けた。体は空中を舞う。体制を整えようとした矢先、思いっきり地面に叩きつけられる。

　激痛が全身を貫いた。

　火が、なぜ打撃を受けていたがる？

　猛瑠は自分に起こった出来事を不思議に思う。

　強烈な蹴りも、鋭い剣裁きも彼には効かないはずだ。なぜなら彼は実体のない火そのものだったから。それに全身冷たく、肌寒い感覚に見舞われていた。

「悪いわね」

　声の主は冷ややかだ。まるで真冬の海のように、雪に埋もれた森林のように、奥が深く底知れぬ冷たさがそこにいた。

「なんだ……」

　相手が誰だかわかる。西王の次に会いたくない顔だ。

「あなたに転変はしてもらいたくないの」

「邪魔しないでほしいなあ、お姉様よ」

「あなたのお姉さんじゃない」

「兄妹そろって厄介だな」

「弟とは、喧嘩したみたいね」

「ああ聖女を死なしてしまったからねえ」

「残念ね。あなたたちは、王座を失うのね」

「それは違うさ。これからこの世をリセットするからね」

「さあ、できるかしら？」

　夕美は素早く動く。彼を素手で殴れたのは、彼女が持つ水の力で火を弱めたからだ。

「火では決して燃やせないものがこの世にはある」

「ふん、燃やすばかりが火の強さじゃない」

　猛瑠は自身を覆う彼女の体を蒸発させようとした。体内温度を極端に高めれば、水は一瞬にして蒸発する。

「体が熱いだろう。水分がなくなっていくのは辛いだろうねえ」

　シュウシュウと水蒸気が立つ。彼女の体がやせ細っていき、干からびていく。頬はげっそりとやせこけ、体中が骨と皮だけになっていく。

「水分がなくなればただの日干しやミイラさ」

　猛瑠はさっと片手を上げ、広げていた手のひらを握り締めた。

「何千という矢と弾があんたの背中を襲うぞ。矢で水は貫けないが、ミイラならいけるだろ？」

　彼は笑う。後方で彼の兵が合図を受けて攻撃するのをうずうずしながら待った。

「私は水が扱えるだけじゃないのよ」