花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影― ：【第11回歴史・時代小説大賞 奨励賞】

第十三話 月夜の捕縛

　その日、空はやけに澄み渡っていた。
　月が高く、雲ひとつなく、風のない夜。
　けれどその静けさが、まるで張り詰めた絹のようで、少しでも何かに触れれば裂けてしまいそうな緊張が漂っていた。

　澪は、蔵から持ち出した帳面の写しを、桐箱に納めていた。
　今の彼女にとって、それは夫・宗真の“命”であり、同時に――“凶器”でもあった。

　（これをどう守るか。どこに、誰に、託すか）

　坂東伊織。
　彼なら、信じられる。けれど、伊織に証を渡せば、事は表沙汰になる。
　その瞬間、結城家にも、澪自身にも“取り返しのつかぬ結果”が及ぶ。

　（私は……どこまで、踏み込むのか）

　そのときだった。

　

◇　◇　◇

　「……御寮人様」

　おふさの声が、細く、切羽詰まっていた。

　「勘解由様の使いが、北蔵に人を遣わされました」

　澪の手が、わずかに震える。

　（もう……知られた）

　「また、門の者から……宗真様に“捕縛命”が下ったとの噂が――」

　「捕縛命？」

　「御奉行所より、宗真様が“幕府金蔵を荒らした重罪人”として指名手配に」

　風が、澪の中に吹き抜けた。
　宗真は、もはや“ただの失踪者”ではない。
　その名は、町方にまで回され、見つけられ次第――捕らえられ、裁かれる身。

　（間に合わなければ……宗真様は、“口を封じられる”）

　「おふさ」

　「……はい」

　「桐箱を、坂東伊織様のもとへ。……今夜のうちに」

　「御寮人様、それは……」

　「もう、隠しておける段ではありません。
　　宗真様の命を、私たちだけで抱え込むことは、もうできない」

　

◇　◇　◇

　夜更け、澪は屋敷の裏門から小者に紛れて出た。
　顔を隠すために紺の被衣（かつぎ）を被り、手には何も持たず、ただ小さな和紙だけを懐に。

　向かう先は――嶋屋。
　伊織と落ち合うため、あえて“人目の少ない夜の市”の裏路地を選んだ。

　途中、どこかで足音が重なった。
　だが澪は歩みを止めなかった。

　（この命が、宗真様の命とつながっている）

　約束の辻を曲がったとき、静かに男の影が現れた。

　「……結城澪殿」

　その声に、澪の心がほどけた。

　「伊織様……」

　「来られるとは思っていたが……この道は危険だ」

　「承知の上です。……これを、あなたに」

　澪は、袖の中から和紙を取り出した。
　宗真が遺した「帳面」の写し。
　すべてを託す覚悟で、彼女は差し出した。

　「……本当に、これを渡してよいのか？」

　「はい。宗真様が、それを“世に問うてほしい”と願ったのです。
　　私の役目は、“義”を遺すこと。
　　夫の名を、ただの“逃亡者”にさせぬために」

　伊織は、黙って和紙を受け取った。
　その目は、澪の背中に宿った意志の炎を、確かに見ていた。

　

◇　◇　◇

　その直後――

　「結城澪、ここにいたか」

　背後から低い声。振り返ると、複数の足音。

　白羽織の町奉行配下たちが、通りの向こうに現れた。

　「……お下がりください。町奉行の命により、あなたを捕らえる」

　「何の咎で？」

　「“重罪人結城宗真”の証拠を隠匿し、逃亡幇助を行った容疑」

　澪の目が鋭くなる。

　（もう、私も“標的”……）

　伊織が一歩前に出た。

　「この者は私が預かる。奉行所への引き渡しは、上役の命を受けてからにしろ」

　「坂東与力、勝手な真似は……」

　「この件はすでに老中へ伝わっている。“上様ご覧の文”を、私はこれより差し出す」

　その言葉に、奉行配下たちは動きを止めた。

　澪は、その間隙に乗じて伊織に言った。

　「……宗真様は、まだ……間に合いますか？」

　「生きていれば、だ。あとは、我々が走るしかない」

　伊織の瞳に、鋼のような決意があった。

　「君が“渡してくれたもの”――命より重い。
　　だから俺は、命を張る」

　

◇　◇　◇

　月が、静かに照っていた。
　まるで何も知らぬ顔で、街を淡く照らすその光の下、
　女の“覚悟”と男の“義”が、ひとつ交差した。

　そして、宗真を巡る争いは――最終局面に向かって、動き出した。