花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影―　：【第11回歴史・時代小説大賞　奨励賞】

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第十四話　裏切りの約定（やくじょう）

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　春の雨が、静かに降っていた。
　花冷えの空は鉛色で、薄紅の椿の花びらも、土に沈むように濡れていた。

　その日、澪のもとに一通の文が届いた。
　筆跡は、かつて何度も見た、あの整った女手――篠原志乃。

「お目にかかりとうございます。
　庭の紅椿、散る前に――」

　文の下には、志乃がひとり住まう白金の別邸の名が記されていた。
　それは、かつて宗真が通っていた茶事の席でもあり、志乃が“勝負の場”として選ぶ特別な場所だった。

　（志乃様……あなたは何を、語るつもりですか）

　

◇　◇　◇

　白金の屋敷は、雨に煙って静まり返っていた。
　門をくぐると、人の気配は少なく、まるで澪一人のために空けられているようだった。

　志乃は、庭に面した座敷で待っていた。
　薄紅の地に金糸の椿が散らされた小袖。
　その姿は変わらぬ華やぎと気品に満ちていたが、どこか――翳りがあった。

　「お忙しい中、よくお越しくださいましたわね」

　「お招き、ありがとうございます。……志乃様」

　挨拶を交わしたあと、二人の間に沈黙が落ちた。
　畳に響く雨音だけが、長い間を埋めていく。

　「澪様。……私はね、ずっと、あなたを憎んでいたの」

　志乃は急にそう言った。穏やかな口調のまま、まるで世間話のように。

　「憎いのは、宗真様を奪ったからではないの。
　　あなたが、私より“先に諦めなかった”からよ」

　澪は、静かに志乃の瞳を見た。
　そこには怒りも羨望もなく、ただ――疲れ切った女の諦念があった。

　「私は、“名家の御台”として生きるために、心を差し出した。
　　感情よりも家格、恋よりも権威を選んだ。
　　そのことを、誰にも咎められたくはなかったのよ」

　「……それで、“帳”を受け取ったのですか？」

　志乃は笑った。

　「帳？　神田屋の金かしら。
　　……ええ、確かに受け取ったわ。“篠原”という家の存続のために。
　　私個人の欲など、とうに枯れていた」

　「それが“義”とお思いですか？」

　「“女の義”よ。……家を守るために、私たちは何を選べるの？
　　嫁いだ家に仕え、跡取りを産み、声高に笑わず、陰では血を流す。
　　それが、“武家の女”の生き方でしょう？」

　その言葉に、澪の胸は騒いだ。

　――たしかに、それは正論だった。
　そして、自分がかつて信じていた“奥向きの美徳”でもあった。

　けれど今の自分は、もう違っていた。

　「私は、“家”のために生きることをやめました」

　澪は、はっきりと告げた。

　「宗真様の名を、家の道具にさせたくなかった。
　　だから私は、戦っています。あなたのように、誰かに“正しさ”をゆだねるのではなく、私自身の言葉で」

　志乃は黙って澪を見ていた。
　まるで、その言葉を、ずっと待っていたかのように。

　

◇　◇　◇

　「……結城宗真という男は、愚かでした」

　そう言って、志乃は立ち上がり、庭の椿を見つめた。

　「家に尽くしても、真は届かず、正しさは踏みにじられる。
　　あの人は最後まで、自分の“理想”の中に生きていた。
　　けれどあなたは――現実の中でそれを守ろうとしている」

　澪は、少しだけ目を伏せた。

　「……宗真様を、いまも憎んでおられますか？」

　「いいえ。
　　私は、もう憎むこともできない。
　　ただ、あの人の正しさに、“自分の人生が及ばなかった”のが……悔しかった」

　その声は、かつての女としての“敗北宣言”に聞こえた。

　「この文を、お持ちなさい」

　志乃は、文机の引き出しから一通の文を出した。
　それは、彼女自身が認めた――神田屋との金の受け渡しを示す内帳の一片だった。

　「これは、私自身が記したもの。
　　あなたに渡すのは……“女としての約定”。
　　私が正しさから逃げた分、あなたに届けるのが、せめてもの償い」

　澪は、その文を受け取った。

　「ありがとう……ございます」

　

◇　◇　◇

　雨が止んだ。
　庭の椿がひとつ、音もなく落ちた。

　女たちはそれぞれの立場を背負い、
　それぞれの“義”を生きている。

　澪は、志乃という鏡の中に、自らの姿を見た。
　そして、ようやく自分の“女としての選択”に、迷いがなくなっていった。

　（宗真様。私はあなたの正しさを、いまこの手で証明します）

　そして、その時だった。

　門のほうから、慌ただしい足音。
　雨上がりの道を濡らしながら、伊織の使者が走ってきた。

　「結城宗真殿が……見つかりました！」

　澪の胸が大きく波打った。

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