花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影―　：【第11回歴史・時代小説大賞　奨励賞】

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第十六話　雪解けの道

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　夜明けの空に、淡い光が差しはじめていた。
　春の訪れを知らせるかのように、朝の風はやわらかく、どこか湿り気を含んでいる。

　澪は、小石混じりの路地を歩いていた。
　踏みしめるごとに、草の芽がかすかに擦れる音がする。

　その先には――宗真がいる。

　宗真。
　名を呼ぶことすら躊躇っていた日々が、澪の背中に幾重にも重なっていた。

　逃げたとも、死んだとも知れぬ夫。
　だが今は、ただ一つの事実がある。

　――生きて、そこにいる。

　

◇　◇　◇

　本所の旧寺。
　薄曇りの朝の中、破れた障子と傾いた山門が、時の流れを物語っていた。

　伊織が案内する奥の部屋。
　扉を開けると、そこには、紺の羽織をまとったひとりの男が、静かに座っていた。

　「……宗真様」

　澪がその名を呼んだ瞬間、男の背がわずかに震えた。
　ゆっくりと振り返る。

　その顔は、変わっていた。

　やせていた。
　頬はこけ、髭が伸び、目元には疲労の色がにじんでいた。
　だが、目だけは――何ひとつ変わっていなかった。

　「……澪」

　宗真が、確かにそう呼んだ。

　

◇　◇　◇

　二人は、向かい合って座った。

　間に何も置かず、言葉も交わさず、ただしばらくは静寂の中にあった。

　最初に口を開いたのは、宗真だった。

　「……会ってはならぬと思っていた。
　　私に下された“命”は、そう遠くないうちに執行される。
　　その前に、おまえの顔を見れば――気が揺れると、思っていた」

　「揺れても構いません。人の命が懸かっているのです」

　澪の声は静かだった。

　「私は、あなたの証を見ました。蔵に残された帳面。
　　そして志乃様から託された文。
　　あなたが何を見て、何を守ろうとしたのか……全部、わかりました」

　宗真は目を閉じた。
　それは、何かから目をそらすためではなく、過去と現在をひとつに結ぶための静寂だった。

　「澪……おまえは、変わったな」

　「変わりました。あなたが、そうさせたのです」

　「おまえは、静かな庭の花だった。
　　風に揺れず、雨に濡れても崩れず、ただ咲き続けるような……」

　「でも、今は風の中に立っています」

　その言葉に、宗真の目がかすかに潤んだ。

　

◇　◇　◇

　「老中の裁可は？」

　「まだ下っていません。けれど、伊織様が“文”を渡してくれました。
　　あなたの証は、しかと届いたのです」

　「……ならば、私は生き延びてしまうかもしれぬな」

　「生きてください。――生きて、私の隣に立ってください」

　その瞬間、宗真の指が、澪の手に触れた。

　冷たい手だった。けれど、そのぬくもりは確かにあった。

　「私は、おまえに“生きる義”を見せることができただろうか」

　「ええ。十分すぎるほどに」

　ふたりの間に、春の光が差し込んだ。

　それは、雪解けの兆し。
　長く凍てついていた時が、ゆっくりと溶け始める瞬間だった。

　

◇　◇　◇

　だが――その帰り道、伊織が静かに言った。

　「……裁可が下りた」

　「……どう、なりましたか」

　「宗真殿は、“流罪”となる」

　澪の足が止まった。

　死ではない。だが、再び江戸には戻れない。
　名も捨て、家も捨て、遠国で静かに余生を送る――それが幕府の出した“情け”だった。

　「……御寮人様」

　「私は行きます」

　澪の答えは即答だった。

　「宗真様の妻としてではなく、ひとりの“女”として。
　　共に生きる。それが、私の選んだ道です」

　

◇　◇　◇

　再び肩を並べたふたりの背を、春風が優しく押していた。
　もう、帰る屋敷も、仕える家もない。
　けれど、その足元には――確かに“ふたりの道”が延びていた。

　椿の花が、咲き始めていた。

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