花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影― ：【第11回歴史・時代小説大賞 奨励賞】

第十七話 灯の落ちる刻（とき）

　風が変わった。
　冬の鋭さはとうに去り、春の風は草の匂いを運ぶ。

　宗真と澪の旅支度は、静かに整えられていた。
　目立たぬよう、名を伏せ、ただ僅かな衣と文を包んで。

　「向かう先は、北の湯治場。小藩の外れにある小さな村です」

　伊織がそう言ったとき、澪は微笑んだ。

　「宗真様が“静かに過ごせる”場所であれば、それで十分です」

　「……宗真殿に“静けさ”は似合わぬ気もするが」

　伊織の冗談に、宗真もわずかに笑みを返した。

　けれど、その空気を打ち破るように、ひとつの報が入った。

　――大石勘解由、切腹。

　――篠原志乃、出家。

　

◇　◇　◇

　澪は、志乃のいる寺へと足を運んだ。
　山門をくぐると、春の陽が苔を照らし、薄紅の山椿が静かに咲いていた。

　奥の庵。
　そこには、剃髪し、白衣をまとった志乃の姿があった。

　「……お会いに来てくださったのですね」

　「志乃様……」

　志乃の顔には、悲しみも悔いもなかった。
　ただ、すべてを終えた者の静けさがあった。

　「大石様は、自らの責を負って腹を切られました。
　　最後の一筆には、こうありました――
　　“己が利のために筆を振るえば、義も人も殺す。
　　　宗英殿、宗真殿に遅れて、今ようやく己が罪を知る”と」

　澪は、そっと目を閉じた。

　「……大石様もまた、宗真様の名の前に、立ち尽くされたのですね」

　「ええ。……私も、そうでした。
　　澪様、あなたが舞の夜に見せた“あの眼差し”――
　　あれは、かつて私が目指し、けれど届かなかった場所でした」

　「志乃様……」

　「この世の何もかもを手にしても、人は“誇り”を持てなければ滅ぶ。
　　それを、あなたが教えてくれました」

　志乃は、小さな包みを澪に差し出した。

　「これは、私が若き日に使っていた櫛です。
　　どうか、あの方とあなたの旅の無事を、祈らせてください」

　澪は受け取り、深く頭を下げた。

　「……どうか、あなたにも、静かな日々がありますように」

　志乃は微笑んだ。

　「ようやく、“家”という呪縛から、女に戻れた気がします。
　　遅すぎたけれど、それでも、これが私の終わりではなく――
　　“始まり”であれば、と」

　

◇　◇　◇

　その夜。
　宗真と澪は、江戸を発った。

　馬車の音が遠ざかる中、伊織はひとり、町を見下ろす高台に立っていた。
　空には満月。どこまでも静かで、やさしかった。

　（宗真、澪。おまえたちは、ようやく“自分の名”で生きられる）

　かつて、正しさとは“他人に認められること”だと伊織は思っていた。
　けれど今、彼は知っている。

　正しさとは、自分で選び、自分で抱えて、生きていくものだと。

　

◇　◇　◇

　朝。
　山道に差し込む光の中で、宗真がぽつりと言った。

　「……まさか、またおまえと、こうして歩くとは思わなかった」

　「私も。けれど、何度でも、あなたと歩き直せます」

　澪は、微笑んで手を握った。

　ふたりの足元には、道がある。
　それはまだ細く、狭く、曲がりくねっているけれど――

　まっすぐに、ふたりを先へと導いていた。