花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影―　：【第11回歴史・時代小説大賞　奨励賞】

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番外編①　志乃の選んだ夜

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　襖の向こうに、風の音がかすかに通り抜けていた。

　春とはいえ夜の気温はまだ肌寒く、白金の別邸の庭には椿が数輪、冷えた空気の中で咲き残っている。
　その下を歩く気配が、ひとつ。

　静かに灯された行灯の明かりの下、篠原志乃は硯に墨を落とし、文机の上で小さな一筆を認めていた。

「結城澪様。ご機嫌うるわしゅう――」

　筆を止めた。
　宛名に迷いがあったのではない。
　ただ、自分がこれから何を記そうとしているのか、その意味を問い直す必要があった。

　「……おまえは、どうして、まだ立っていられるの」

　声にはならない声が、胸の内でふとこぼれた。

　＊

　結城宗真。
　志乃が生涯で、ただ一人、心の奥に“名を宿した”男。

　幼い頃から互いを知っていた。
　文の筆跡も、弓の構えも、癖の強い沈黙も――
　彼の不器用な真面目さを、誰よりもよく知っていた。

　けれど、志乃は選んだ。
　宗真ではなく、家を。
　恋ではなく、御台としての道を。

　その選択に迷いはなかった。
　誰のせいでもない。女であり、篠原の娘である自分にとって、それは当然の務めだった。

　だが――
　「澪」が、彼の隣に現れたとき。
　その静かな微笑みが、志乃の胸をざわつかせた。

　「この人は、愛を知らずとも、宗真様を想うのか」
　「この人には、私が差し出したものが見えていない」
　「なのに、宗真様はこの人に……心を」

　その問いと、苛立ちと、嫉妬と、焦りが――
　志乃の中で音もなく育っていった。

　だが、澪は志乃に牙を向けなかった。
　見下しも、はね返しもせず、ただ誠実に向き合ってきた。
　その姿は、まるで“志乃がなれなかった志乃”のようだった。

　＊

　帳面を手に入れたのは、偶然だった。

　宗真が消える前夜、篠原家に届けられた荷の中に、一通の文が紛れていた。
　家名の印もなく、送り手も不明――
　けれどそこには、確かに宗真の筆跡があった。

「神田屋金入帳、篠原名義にて預かり記録あり」

　それは、澪がやがて辿り着くことになる“第三の証”のひとつ。
　本来なら、老中か町奉行に渡るはずのもの。

　それが、自分の手元にある。

　そして、そこには自らの名が記されていた。

　「私が……宗真様の“敵”になったの？」

　震える指で文を畳んだとき、志乃は初めて、自分の歩いてきた道の“意味”を見た。
　守るべきは家で、名で、格式で――
　それを選んだ結果が、“愛する者の命を奪う側”であること。

　＊

　舞の会が明日に迫っていた。

　家中の奥方たちが集まる場。
　名家の女たちが舞を披露し、互いの「奥向きの格」を量る日。

　その舞台に、志乃は澪を招いた。

　――自らの意思で。

　「私があなたを呼ばなければ、あなたはきっと、あのまま宗真様の傍に辿り着いた」

　「でも、それでは……私は、ただ敗れるだけになる」

　「だから、呼ぶ。
　　勝つためじゃない。――終えるために」

　志乃は、筆を取った。
　文はごく短く、丁寧で、何ひとつ感情を滲ませないように整えた。

　> 「追憶の舞にて、皆様の御笑顔を賜りたく――」

　文の終わりに添える言葉は、長く悩んだ。
　だが、最後に記した一行がすべてだった。

「御寮人様の美しき所作、拝見叶いましたら幸甚に存じます」

　それは、敗北を認める言葉ではない。
　譲歩でもない。

　ただ――敬意だった。
　澪という女の、愛と誇りに向けた、唯一のまっすぐな敬意。

　＊

　灯が落ちるころ、志乃は庭に出た。

　椿の花が、ひとつ、音もなく落ちた。

　それを拾い上げたとき、ふと宗真の声が聞こえた気がした。

　「志乃。君は、今もあの頃のままだ」

　――ちがう。

　私は、もうあの頃の志乃ではない。

　けれど、あの頃の志乃を“裏切った”わけでもない。

　選び続けた。そのたびに、愛を殺し、名を生かし、誇りを隠し、微笑みだけを残してきた。

　「澪様。
　　あなたがこの“文”を受け取るとき、どうか私を“敵”ではなく、“かつての女”として見てください」

　「私は、ようやくあなたの強さを、受け入れられたのです」

◇　◇　◇

　夜が明ける。
　明日は舞の会。

　それが、志乃が“武家の女”として人前に立つ、最後の舞になるだろう。

　でも――悔いはない。

　なぜなら、この夜をもって、志乃はようやく「己の名」を取り戻せた気がしたのだから。

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