花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影―　：【第11回歴史・時代小説大賞　奨励賞】

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番外編②　結城家、最後の一日

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　朝の空が淡く白みはじめた頃、結城家の屋敷では、いつもと変わらぬように井戸の水を汲む音がしていた。

　だが、その静けさは“いつもの朝”ではなかった。
　台所には包丁の音がなく、表の掃除に出る者の声もない。
　奥向きの女中たちは、誰からともなく手を止め、座敷の空気をただ見つめていた。

　今日は、結城家が“終わる”日だった。

　
◇　◇　◇

　「……ほんとうに、行かれてしまうのですね」

　澪の前に座るのは、おふさ。
　澪が嫁いで以来ずっと側に仕えていた女中頭である。

　その手には、ひと包みの着物があった。
　水浅葱色の地に、控えめな椿模様。
　結城家の御寮人として最初に誂えた、澪の“迎え小袖”であった。

　「……もうお使いにはなりませんでしょうけど、
　　私のなかでは、御寮人様といえば、これなのです」

　「ありがとう。――おふさ。ずっと、私を支えてくださって」

　おふさは、声もなく首を振った。

　「支えていたのは、御寮人様の覚悟です。
　　最初のうちは、正直……“おっとりしたお嬢様”くらいにしか思っておりませんでした。
　　でも、宗真様がおいでにならなくなってから……
　　あの日から、すっかり、御寮人様の目が変わりました」

　（“あの日”――）

　澪は目を伏せた。
　あの日、屋敷の奥で宗真の無言の出立を知り、何もできなかった自分。
　声も上げず、追いもせず、ただ静かに膝を抱えた。

　けれど、それを境に、自分は変わっていった。
　女として、妻として、御寮人として――何かを選び、生き抜く者になった。

　「おふさ。あなたがいてくれたから、私は立てました」

　「いえ。私こそ、御寮人様の背で、“女中”という役目に誇りをもらったのです」

　ふたりの言葉のあいだに、春の光が差し込んだ。
　庭の紅椿が、音もなく揺れていた。

　
◇　◇　◇

　中間頭の岡田仁兵衛は、屋敷の門前で長らく立ち尽くしていた。

　その手には、木札が握られている。
　「結城家邸　明日より召し上げ」と墨で書かれた札。

　代々、武家奉公に生きた彼にとって、この家は“家族”であり“職場”であり“誇り”だった。

　「……宗英様の代より、三十年。
　　まさか、こうもあっけなく屋敷が終わるとはな……」

　仁兵衛は独りごちた。

　家がなくなるということは、ただ建物が空になるのではない。
　人々の“居場所”が消えるということ。
　想い出も、矜持も、日々の規律も、行き場を失うということ。

　「……せめて、宗真様と御寮人様が無事であれば……」

　願いではなく、祈りだった。
　男は小さく頭を垂れ、門札をそっと門に打ちつけた。

　コトン、と乾いた音がした。

　
◇　◇　◇

　一方、奥の間では、若い女中たちが小声で話し合っていた。

　「……ねえ、私たち、これからどうなるのかな」
　「田舎に帰るしかないわ。奉公先はもうないし……」
　「でも、御寮人様がいなくなるって、まだ信じられない」

　その中で、最年少の“おきよ”が、ぽつりと口を開いた。

　「……ねえ。御寮人様って、幸せだったのかな」

　沈黙が落ちた。

　幸せ――
　それを口にするには、あまりにも多くの涙と困難を見てきた。

　嫁ぎ先で孤独に過ごし、夫は行方知れず。
　家は断絶、世間の視線の中で、一人、家を支え続けた。

　けれど――誰もその問いに「不幸だった」とは言えなかった。

　「……私、もしあの人みたいになれるなら、
　　嫁ぐのも、悪くないって思う」

　おきよの言葉に、皆が静かにうなずいた。

　
◇　◇　◇

　澪は、ひとり座敷に座っていた。

　婚礼の日から、日々を重ねたその空間。
　床の間の掛け軸、庭に面した障子、香の染み付いた畳の匂い。

　ここで、季節がいくつ巡っただろう。
　ここで、幾度、夜を越えてきただろう。

　襖が開く音。

　そこに、宗真がいた。

　かつての威風は削がれ、素朴な旅支度を身にまとった男。
　だがその瞳には、どこまでも清らかな光が宿っていた。

　「澪。――すまなかった」

　「もう、いいのです」

　澪は静かに微笑んだ。

　「宗真様が、ここに戻ってくれただけで、私は十分です」

　「もう一度、“夫婦”として歩めるだろうか」

　「はい。いえ――
　　もう一度ではなく、ここからが“はじめて”なのだと思っています」

　宗真の手が、澪の手に重ねられた。
　その温もりは、どこまでも確かだった。

　
◇　◇　◇

　やがて、日が傾いた。

　屋敷には、静かに火がともされる。
　それは、“結城家の灯”として最後のあかり。

　女中たちは並び、澪と宗真を正座で見送った。

　誰も声を上げなかった。
　涙も抑えていた。
　それは、別れではなく、“節目”として、胸に刻むべき瞬間だったから。

　門が開かれたとき、庭の椿が一輪、ふたりの足元に落ちた。

　澪はそれを拾い上げた。

　「咲いていてくれて、ありがとう」

　宗真がふと、手を伸ばした。

　「この花の名を、私たちの“これから”に贈ろう」

　「……紅椿」

　「いや。――“再び咲くもの”という意味で、“更椿”と呼ぼう」

　ふたりは笑った。

　そして――結城家を、あとにした。

◇　◇　◇

　翌朝。
　屋敷には誰もいなかった。

　紅椿の花だけが、静かに庭に咲いていた。
　名家の最後の朝。

　だがそれは、静かに終わったのではない。
　新たな始まりへと向かう者たちが、自らの意思で“幕を引いた”日だった。

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