女子高生探偵：千影＆柚葉

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第1章：開かずのアパート

第13話：「闇に消えた者たち」

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——追跡を振り切った。

　商店街の入り口にたどり着いた千影と柚葉は、ようやく足を止めた。

　街灯の光が照らす通りは、昼間とは違い閑散としている。すでに店じまいしたシャッター街の静けさが、二人の鼓動を余計に大きく感じさせた。

「はぁ……はぁ……まさか、こんな逃走劇になるとは思わなかったよ……」

　柚葉は膝に手をつきながら荒い息を吐く。

「でも、どうにか巻けたみたいね」

　千影は背後を振り返りながら、慎重に周囲を確認した。

　——敵の姿はない。

「うん……たぶん、大丈夫……」

　柚葉も辺りを見回しながら、ようやくほっと息をついた。

「でも、杉田さんと美咲ちゃんのほうは……」

「……それが問題ね」

　千影の表情が険しくなる。

　二手に分かれた彼らが無事に逃げ切れているのか——その確認が必要だった。

「とにかく、杉田さんに連絡を……」

　千影がスマートフォンを取り出した、その瞬間だった。

——着信。

　「！」

　千影と柚葉が顔を見合わせる。

　画面に表示されたのは、"杉田"の名前。

「……無事なの？」

　柚葉が不安そうに千影を見つめる。

「今、確認するわ」

　千影は通話ボタンを押し、すぐに耳に当てた。

「杉田さん、大丈夫ですか？」

　だが——応答はない。

「……杉田さん？」

　無音のまま、かすかに何かのノイズだけが聞こえる。

「何か変だよ……？」

　柚葉が不安げに千影の肩を掴む。

　そのとき——

「……助け……」

　かすれた声が、受話口の向こうから漏れた。

「っ！？」

　千影と柚葉の表情が一気に変わる。

——通話が切れた。

「杉田さん！？美咲ちゃん！？」

　千影はすぐにもう一度発信しようとした。

　しかし——

「この番号は現在、電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため——」

　無機質なアナウンスが流れた。

「っ……！」

　千影は、無言のままスマートフォンを握りしめる。

　杉田と美咲が、何者かに襲われた——？

「嘘でしょ……！？」

　柚葉の顔が青ざめる。

「どうしよう……！もしかして、あの黒フードの奴らに……！」

「落ち着いて」

　千影は、冷静に柚葉の目を見つめた。

「今、焦っても状況は変わらないわ。まずは"考える"ことが大事よ」

「で、でも……！」

　柚葉の声が震える。

　だが、千影は静かに息を吸い込み、考えを巡らせた。

「まず、杉田さんは逃走中に"助け"を求める電話をかけてきた」

「う、うん……」

「つまり、その時点で彼らはまだ捕まっていなかった。だとすれば、通話が切れる直前に何かが起こった可能性が高いわ」

「何かって……襲われたとか？」

「ええ、または"強制的に電話を切らされた"か」

「……っ！」

　柚葉の顔が強張る。

「じゃあ、どうするの……？このまま放っておけないよ！」

「もちろんよ」

　千影はスマートフォンの画面を操作しながら言った。

「杉田さんが最後に電話をかけてきた時の"発信元"を特定するわ」

「えっ、そんなことできるの！？」

「ある程度はね。発信元の基地局を割り出せば、"どのエリアからかけられたか"は分かるはずよ」

　千影は検索をかけ、直前の通信記録を調べる。

　数秒後——

「……商店街の裏手、川沿いの倉庫街」

「倉庫街！？」

　柚葉が驚く。

「なんでそんなところに！？」

「分からない。でも、何か"運び込まれた"可能性があるわ」

「運び込まれたって……！？」

「杉田さんと美咲ちゃんが"連れ去られた"と考えれば、場所の選択としては合理的よ。人気のない場所なら、目撃されるリスクも低いしね」

「……っ！」

　柚葉は息を呑んだ。

「で、でも！もしそこに黒フードの奴らがいたら……どうするの！？」

「"状況を確認する"わ」

　千影の表情は冷静だった。

「私たちが今できることは、彼らがどんな状態にあるのかを確認し、それに応じた行動を取ること。それに、まだ"敵が何者なのか"も分かっていないのよ」

「……」

　柚葉は、一瞬躊躇したように口を閉じた。

　だが——

「……はぁ……もう！分かったよ！」

　やがて彼女は大きく息を吐き、肩をすくめた。

「ここまで来たら、最後まで付き合うしかないでしょ……！」

　千影は、その言葉に小さく微笑んだ。

「頼りにしてるわ」

「ほんと、千影のこういうとこ、たまに怖いんだけど……」

　柚葉が頭を抱えながらぼやく。

「でも、確かに杉田さんと美咲ちゃんを見捨てるわけにはいかないし……よし！さっさと行くよ！」

「ええ。急ぎましょう」

　二人はスマートフォンの地図を確認しながら、倉庫街へ向かう道を進み始めた。

　——すべての手がかりは、闇に閉ざされた"倉庫街"の中にある。

　そして、そこにはきっと——彼らを待ち構える"何者か"がいる。

　だが、ミステリー研究会の二人は、すでに引き返すつもりはなかった。

　——"開かずのアパート"の謎は、まだ終わらない。

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