怪奇蒐集帳（短編集）

08）影踏み

その出来事が起きたのは、今から十数年前のことだ。

　私は当時、地方の新聞社で働いていた。主に文化・歴史の取材を担当していたが、時折、地元に伝わる怪談や都市伝説を特集することもあった。

　そんなある日、「ある町の旧道で奇妙な現象が起きている」という情報が入った。

「夜中にあの道を歩くと、知らない影が後ろについてくる」

「その影を踏んでしまったら、二度と戻れない」

　当時は「どうせ迷信だろう」と軽く考えていた私は、その真相を確かめるため、一人で現地へ向かうことにした。

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　噂の旧道は、町の郊外にあった。
　昔は主要道路だったらしいが、現在はほとんど使われておらず、草が生い茂っている。街灯もなく、夜は完全な闇に包まれるという。

「……なるほど、確かに不気味な雰囲気だな」

　取材用のカメラを構えながら、私は道を進んでいった。

　まだ夕暮れ時だったが、すでに薄暗く、遠くの木々がぼんやりと黒く霞んで見える。

　道の端には、朽ち果てた祠があった。

　私は祠の前で立ち止まり、手を合わせた。こういう場所では、妙なものを連れて帰らないためにも、挨拶しておくのが鉄則だ。

　再び歩き出そうとしたとき、不意に誰かの視線を感じた。

　振り返るが、誰もいない。

　だが、違和感があった。

　自分の影が、さっきより長く伸びている。

「……気のせいか？」

　私は首を傾げつつも、そのまま歩き続けた。

　しかし、それから数分後——

　異変に気がついた。

影が、二つになっていたのだ。

　私は立ち止まり、改めて確認した。

　足元には、自分の影。

　そして、その隣にもうひとつ、微かに揺れる影がある。

「……誰か、いるのか？」

　あたりを見回すが、誰の姿もない。

　影は、まるで私に寄り添うように伸びている。

　気のせいだろうか？

　私は、意識しないようにしながら歩き続けた。

　しかし——

　次の瞬間、足元で何かが動いた。

影が、こちらへ向かってきたのだ。

　反射的に後ずさった瞬間、足がもつれ、私は転倒した。

　とっさに地面に手をついたが、その時——

　私は、その影を踏んでしまった。

　影を踏んだ瞬間、世界が歪んだ。

　周囲の景色がぐにゃりと揺れ、視界がぼやける。

　耳鳴りがし、頭が割れそうに痛む。

「……っ！」

　何が起こったのか分からない。

　私は立ち上がり、周囲を見渡した。

　すると——

　道が消えていた。

　いや、正確には、道が見知らぬ場所に変わっていた。

　そこは、どこまでも続く灰色の地面。

　空は黒く、星も月もない。

　私は、全身が粟立つのを感じた。

「……戻らなきゃ」

　私は慌てて歩き出した。

　しかし、歩いても歩いても、景色は変わらない。

　背後を振り返ると——

　さっき踏んだ影が、ゆっくりと膨れ上がりながら、形を変えようとしていた。

　影は、ゆっくりと人の形を取り始めていた。

　いや、正確には——

　私と同じ姿になろうとしていた。

　顔はまだ歪んでいたが、輪郭や髪型は私そのものだった。

「……やめろ」

　私は後ずさった。

　だが、影は確実に形を整えていく。

　そして、影はゆっくりと顔を上げた。

　その目は、真っ黒な闇だった。

「……帰れ」

　影が囁いた。

　その瞬間、視界が暗転した。

　気がつくと、私は旧道の入り口にいた。

　あたりはすでに夜だった。

　あの灰色の世界はどこへ消えたのか？

　私は震える手で時計を見た。

　時間が三時間も経っていた。

　私は、急いで車に戻った。

　しかし、車に乗り込む直前、あることに気づいた。

　影が、消えていたのだ。

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　それからというもの、私は奇妙な異変に悩まされるようになった。

　夜になると、部屋の隅に違和感を覚える。

　自分の影が、微かに遅れて動いているのだ。

　まるで、影が別の意思を持っているかのように——。

　ある夜、私は夢を見た。

　あの旧道に立つ自分。

　そして、その向こうに、私と同じ姿をした影が微笑んでいる。

　影は、ゆっくりと囁いた。

「……お前の代わりに行ってやった。次は、お前の番だ」

　目が覚めると、部屋の隅に、ほんの少しだけ違う形の影が伸びていた。

　あの日から、私は決して夜道を歩かない。

　なぜなら、影は今も私を待っているのだから——。