名探偵マコトの事件簿3

第71話：犯猫は、あの子？

翌月曜日、昼休みの生徒会室。

「……で？ また行くの？」と、綾小路 蓮が書類に目を通しながら、そっけなく訊いた。

「行くもなにも、あそこにはまだ真相が眠っているんだ！」と、鼻息荒く主張するマコト。

「いや、ただの財布の小銭減ってた話でしょ？ 猫が取ったんじゃない？」

「それがそうとも限らない！」と机をドンッと叩く。

「マコト。猫が財布を開けて中身抜くって、漫画じゃないんだから……」と呆れる早紀。

「逆に言えば、漫画レベルの巧妙な“猫トリック”があっても不思議じゃない！そう思わないか！？探偵としては！」

「その探偵、だいたい妄想と願望が混ざってるのが問題なんだけどね」

「よし！じゃあ本日放課後！再調査だ！」

「はいはい……」

・放課後、再び「にゃんこ茶房」へ
今日も店内は穏やかな空気に包まれていた。座敷でごろりと寝転がる長毛種の猫。キャットタワーの上から高みの見物をする茶トラ。端っこでは若いOL風の女性がスマホを片手に猫を撫でている。

そして――

「おや、また来たのかね」

昨日と同じ席で、同じ姿勢で、静かに編み物をしていた老紳士が声をかけてきた。

「ふふふ……我々は見抜いているぞ……」と怪しい笑みを浮かべつつ席に着くマコト。

「怪しさで言えば、あんたが今いちばん怪しいけどね」と早紀がツッコむ。

「しっ！今、視界に入った猫、昨日と同じ子だ！」

マコトが指差したのは、真っ白な毛並みにオッドアイの子猫。愛らしい見た目だが、なぜか特定のバッグばかりに鼻を突っ込んでいる。

「ほらな、アイツだよ、アイツ！『犯猫（はんびょう）』は！」

「いや、勝手に断定しないでよ」

「観察開始！」

・猫の動きと人の配置
マコトは観察ノート（B5サイズ・表紙に『推理ノート Ver.5.2』と書いてある）を開き、メモを取り始める。

・白猫（仮称：シロ）→OLのバッグ、子どものリュック、老紳士の膝上を頻繁に移動
・バッグのファスナーは開いている
・おやつタイムは14時ちょうど。スタッフが配布→一斉に猫が動く

「つまり、だ」マコトがボソッと呟く。

「この“シロ”がファスナーの開いたバッグを狙っているのは、単なる習性……じゃなく“誘導されている”可能性がある！」

「誘導って、誰が？」

「それを今から見極める！」

・あの人、動いてないのに……
そのとき、マコトの目がぴたりと止まった。

「おい早紀、見ろ。あの老紳士」

「……うん、編み物に集中してるみたいだけど？」

「そう。見た目には動いていない。でも、あの人、猫が動くたびに“首だけ”少し動いてるんだ」

「視線……？」

「そう。視線の先は、猫じゃなく“バッグ”だ」

「……つまり、“シロ”を利用してる？」

マコトが急に低く呟いた。

「バッグの中身が減ったタイミング、“シロ”がいた。“シロ”が移動した方向に、さりげなくあの人の膝の布がめくれていた。偶然か……？」

「いや、たぶん――」と早紀が口を開こうとした、そのとき。

・もうひとつのヒント
「おにーちゃんたち、また来たの？」

昨日会った小学生の姉弟の弟くんが、猫じゃらしを片手に近づいてきた。

「うん。実は“にゃんこ探偵”の調査中でね」

「えー！じゃあさ、あの“白い子”って怪しいの？」

「そうそう。シロ、って呼んでるんだけど――」

「名前なら“タマ”だよ！おじいちゃんがよく呼んでるもん」

「……おじいちゃん？」

「うん、あの編み物してる人！このカフェの常連さんでね、タマのこと“相棒”って呼んでるよ」

マコトと早紀の目が合った。

「相棒……？」

・パズルがハマる音
「つまり、“タマ”は老紳士の手懐けた猫。そして、彼がバッグを覗くきっかけを与えていた？」

「しかも、おやつタイムに乗じて猫が動き回るときだけ、猫を名目に“バッグの中を見ても怪しまれない”ってわけか」

「そして今の“相棒”って言葉……まるで“協力者”扱いだな」

マコトがゆっくりと立ち上がる。

「早紀……明日、決着をつけよう」

「うん。“猫の手を借りて”真相を掴もう」