名探偵マコトの事件簿3

第70話：ねこ、ねこ、ねこ！デート日和

日曜日の昼下がり。冬の光に包まれた商店街は、あたたかい湯気のような人の賑わいに満ちていた。

「うーわ、もうすっかり冬って感じだな～。早紀、お前寒くないの？」

「手袋あるから大丈夫。あんた、鼻赤いけど？」

「それは探偵力が鼻先に集中してるからだな！」とマコトが謎理論を展開すれば、

「……風邪じゃないならいいけど」と、早紀はくすっと笑った。

そんなふたりのLINEに、美穂から突如送られてきた一通のメッセージ。

美穂：『新しい猫カフェ、まじで映えるよ！にゃんこ天国』

「猫カフェ、だと……！？」

「……まさか行きたいの？」

「いや、別に？ ただ、行けば“猫のしっぽの動きから性格を読む”みたいな新たな探偵スキルが身に付くんじゃないかと――」

「はいはい、行こっか。猫たちの迷惑になる前に。」

・猫カフェ「にゃんこ茶房」
ふたりが辿り着いたのは、商店街の外れの路地裏にある古民家風の建物。「にゃんこ茶房」の控えめな木看板と、ドアにぶら下がった猫型ベルが可愛らしい。

ドアを開けた瞬間――

「にゃああぁぁぁぁん！」

室内に響き渡る元気な鳴き声と、ふわふわと舞い散る毛玉たち。暖かい空気と、木の香り。足元をすり抜ける猫。天国。

「……こ、ここが……楽園か……」と呟きながら、マコトはニヤけた顔で猫たちの間に飛び込んでいった。

一方の早紀も、膝に乗ってきた三毛猫を撫でながら、少し頬を赤らめていた。

「……あんた、猫に囲まれてるときだけ静かになるのね。ある意味貴重。」

「探偵は観察が命だからな。今、ねこたちの“しっぽの揺れ”から彼らの内面に迫って――」

「それただのデレ顔。」

・小さな異変
ふたりが猫とたわむれていたそのとき。店内の一角で、年配のOL風の女性が顔を曇らせていた。

「……あれ？ 財布から……千円札が一枚……」

するとすぐ近くの小学生の姉弟が「拾ったよ～」と床から小銭を持ち上げた。どうやら“落ちてた”らしい。

それを聞きつけて、カフェのオーナーと思しき老婦人が申し訳なさそうに駆け寄ってくる。

「まぁ……申し訳ありません。うちの子たち（猫）、たまにお客様のバッグに顔を突っ込んでしまって……お怪我はありませんでしたか？」

「い、いえ、猫は大丈夫なんです……ただ、ちょっと気になって……」

店内の空気が一瞬、ピリついた。

マコトがピクリと反応し、スッと早紀の耳元に囁いた。

「早紀……これは……」

「……出た、あんたの口癖」

「そう。これは――事件の匂いがする！」

「はいはい、気のせいだといいけどね」

・怪しい常連たち
マコトは店内を見回した。客は7～8人。猫に夢中の若者、座敷でくつろぐ老紳士、カップル、小学生姉弟。

そして――

「……あの編み物してるおじいさん、さっきから一度も動いてなくないか？」

「猫カフェってくつろぐ場所だし、普通じゃない？」

「でも妙に静か過ぎる。あれは“動かずして観察する型”の……プロファイリング系犯人かもしれない！」

「いや、ただの年配者でしょ。」

早紀の冷静ツッコミにマコトは少し肩をすくめたが、すぐに目を輝かせて言った。

「……これは天に与えられた試練だ。“ねこの楽園”に潜む、真の影を暴く――！」

「そんなダサいサブタイトルいらないからね」

・そして、幕が上がる
お会計時、再び騒ぎが起こった。

今度は、小銭がレジ横に落ちていたのだ。明らかに誰かのものが“床”に移動していた。

老婦人のオーナーは頭を下げた。

「お金のことなので、きちんと確認させていただきます……でも、うちの猫たちは、そういうことは……」

マコトはその姿に、ぐっと胸を締め付けられる思いがした。

――猫たちを、疑いたくない。
でも、真実を見ないふりはできない。

「早紀。これは依頼だ。僕たち、生徒会探偵団の初めての――“店外調査任務”だ！」

「いや、別に“団”になってないし」

「よし、明日も来よう。この事件の“真相”を見極めるために！」

「……猫カフェに理由つけて通いたいだけじゃないの？」

「にゃにゃにゃいっ！ 違うぞ！」