第25区域（セクター・トゥエンティファイブ）

第6話：25体目の実験体

金属配管の中は、異様な静けさに包まれていた。
外から漏れる振動音もなければ、AIによるアナウンスも聞こえない。
ただ、自身の心臓の音だけが、体内から鳴り響いていた。

「暗っ……いや、マジで、これ配管か？　配管のくせに広すぎんだろ。もはや地下神殿じゃねぇか……」

リオは小型ライトを口にくわえ、手と足を使って這うように前進していた。
壁面には冷却液の結晶が張り付き、触れると一瞬で皮膚が痺れる。
ナノ冷却材――この施設における神経制御用の補助物質だ。

「チップ、確かに持ってる。バックアップもよし。道順も、記憶してる……けど、」

彼は一度立ち止まり、天井を仰ぐ。

「……なにかが変だ。セラが言ってた経路、ここで分岐はなかったはずだろ」

そこにあったのは、見たことのない扉だった。

錆び付き、警告灯も消え、誰にも開かれた形跡がない“死んだ区画”。
だが、扉の中心には見慣れた印字が浮かび上がっていた。

《25》

「……“25”……？」

背中に氷のつららを突き刺されたような感覚。
どこかで、その名を聞いたことがある。いや、それ以上に――知っていた。

「まさか……ここが、“そいつ”の場所か……？」

意識とは裏腹に、手が扉に触れていた。
機械的なスキャン音と共に、ゆっくりと扉が開く。

中は、真っ白だった。

どこまでも白い。
天井、床、壁――全てが発光素材で構成され、陰影すらない空間。
浮遊する粒子が空気中を漂い、まるで無重力空間に浮かぶ雪のようだった。

「……誰か、いるのか……？」

声が響かない。
いや、反響すら存在しない空間。

そのとき、目の前に“それ”は立っていた。

人のようで、人ではない。
少年のようで、少女のようで――性別という概念自体が当てはまらない。

中性的な顔立ち。
銀色の髪。
虹色に揺れる瞳。
そして、まるで重力の影響を受けていないかのように、ふわりと空間に佇んでいる。

「……君が、“25”か？」

返答はなかった。
ただ、心の中に直接、声が届いた。

（やっと、来たね。……リオ＝アーク）

リオの喉がひくついた。

「なんで……俺の名前を……！？」

（君は“門”を開いた。だからここに来た。そうプログラムされている）

「プログラム……？」

（この施設全体は、“人類の再設計”を目的としている。選ばれた者は、選び直される。選べなかった者は、選ばれたことすら知らない）

「……何言ってんだよ。誰がそんなことを決めた！？」

（“人間”がだよ）

リオは言葉を失った。
“25”の声は、まるで機械のようでありながら、悲しみのような何かも孕んでいた。

（君も、“選ばれた側”だった。けれど――君は、拒絶した。自分で、選ぶことを選んだ）

リオの記憶が、またぶれる。

誰かの声。
白い部屋。
赤い液体。

「選べ、リオ。人間のまま朽ちるか、“進化”するか――」

「やめろ……やめろよ……っ！」

拳を握る。
思わず叫ぶ。

「俺は……俺は人間だ！　進化とか、選別とか、そんなもんに……俺は、俺自身で在りたいだけだ！！」

“25”の表情が、かすかに緩む。

（だから、君はここまで来られた。私のところまで）

「……お前は、一体なんなんだ。どうしてここに……」

（私は、“25”。最も成功した被験体。けれど、その成功が意味するのは――終わりだ）

「終わり……？」

（私は人間ではない。記憶はある。知識も、感情も、痛みも。けれど――魂がない。私は、君たちを壊す側に生まれた）

リオは、背筋が凍るのを感じた。
“25”の言葉には、感情が込められていない。だが、その無感情さこそが、最大の恐怖だった。

（君がチップを挿せば、システム・アルマは一時的に機能を停止する。けれど、完全な崩壊には至らない。私が、生きている限り）

「……お前は、それを望んでるのか？」

（分からない。ただ、私が見てきたのは――希望が何度も裏切られ、選択が何度も失敗してきた未来）

“25”は、リオに近づく。
その瞳に、何かが宿る。

（君がまた裏切るか、それとも希望を信じるか――私は、見届けたい。だから、“生きろ”）

「……！」

（これは命令じゃない。願いだ。君は、君でいて）

一瞬、“25”の手がリオの胸に触れた。
その瞬間、リオの視界が閃光に包まれる。

大量の記憶、断片、声、色、数式、名前、絶望、微笑み――

そして、意識が戻ったとき、リオは配管の通路に倒れていた。

「ッ……は、あ……夢……じゃ、ねぇな」

ポケットの中、チップはまだ無事だった。

だが、心の中には、確かに刻まれていた。

「お前が“終わり”なら、俺は“始まり”を信じてやる……！」

そう呟くと、リオは立ち上がり、中枢コンソールへの道を再び歩き始めた。