第25区域（セクター・トゥエンティファイブ）【★25周年カップ　参加作品★】

naomikoryo

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第6話：25体目の実験体

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金属配管の中は、異様な静けさに包まれていた。
外から漏れる振動音もなければ、AIによるアナウンスも聞こえない。
ただ、自身の心臓の音だけが、体内から鳴り響いていた。

「暗っ……いや、マジで、これ配管か？　配管のくせに広すぎんだろ。もはや地下神殿じゃねぇか……」

リオは小型ライトを口にくわえ、手と足を使って這うように前進していた。
壁面には冷却液の結晶が張り付き、触れると一瞬で皮膚が痺れる。
ナノ冷却材――この施設における神経制御用の補助物質だ。

「チップ、確かに持ってる。バックアップもよし。道順も、記憶してる……けど、」

彼は一度立ち止まり、天井を仰ぐ。

「……なにかが変だ。セラが言ってた経路、ここで分岐はなかったはずだろ」

そこにあったのは、見たことのない扉だった。

錆び付き、警告灯も消え、誰にも開かれた形跡がない“死んだ区画”。
だが、扉の中心には見慣れた印字が浮かび上がっていた。

《25》

「……“25”……？」

背中に氷のつららを突き刺されたような感覚。
どこかで、その名を聞いたことがある。いや、それ以上に――知っていた。

「まさか……ここが、“そいつ”の場所か……？」

意識とは裏腹に、手が扉に触れていた。
機械的なスキャン音と共に、ゆっくりと扉が開く。

中は、真っ白だった。

どこまでも白い。
天井、床、壁――全てが発光素材で構成され、陰影すらない空間。
浮遊する粒子が空気中を漂い、まるで無重力空間に浮かぶ雪のようだった。

「……誰か、いるのか……？」

声が響かない。
いや、反響すら存在しない空間。

そのとき、目の前に“それ”は立っていた。

人のようで、人ではない。
少年のようで、少女のようで――性別という概念自体が当てはまらない。

中性的な顔立ち。
銀色の髪。
虹色に揺れる瞳。
そして、まるで重力の影響を受けていないかのように、ふわりと空間に佇んでいる。

「……君が、“25”か？」

返答はなかった。
ただ、心の中に直接、声が届いた。

（やっと、来たね。……リオ＝アーク）

リオの喉がひくついた。

「なんで……俺の名前を……！？」

（君は“門”を開いた。だからここに来た。そうプログラムされている）

「プログラム……？」

（この施設全体は、“人類の再設計”を目的としている。選ばれた者は、選び直される。選べなかった者は、選ばれたことすら知らない）

「……何言ってんだよ。誰がそんなことを決めた！？」

（“人間”がだよ）

リオは言葉を失った。
“25”の声は、まるで機械のようでありながら、悲しみのような何かも孕んでいた。

（君も、“選ばれた側”だった。けれど――君は、拒絶した。自分で、選ぶことを選んだ）

リオの記憶が、またぶれる。

誰かの声。
白い部屋。
赤い液体。

「選べ、リオ。人間のまま朽ちるか、“進化”するか――」

「やめろ……やめろよ……っ！」

拳を握る。
思わず叫ぶ。

「俺は……俺は人間だ！　進化とか、選別とか、そんなもんに……俺は、俺自身で在りたいだけだ！！」

“25”の表情が、かすかに緩む。

（だから、君はここまで来られた。私のところまで）

「……お前は、一体なんなんだ。どうしてここに……」

（私は、“25”。最も成功した被験体。けれど、その成功が意味するのは――終わりだ）

「終わり……？」

（私は人間ではない。記憶はある。知識も、感情も、痛みも。けれど――魂がない。私は、君たちを壊す側に生まれた）

リオは、背筋が凍るのを感じた。
“25”の言葉には、感情が込められていない。だが、その無感情さこそが、最大の恐怖だった。

（君がチップを挿せば、システム・アルマは一時的に機能を停止する。けれど、完全な崩壊には至らない。私が、生きている限り）

「……お前は、それを望んでるのか？」

（分からない。ただ、私が見てきたのは――希望が何度も裏切られ、選択が何度も失敗してきた未来）

“25”は、リオに近づく。
その瞳に、何かが宿る。

（君がまた裏切るか、それとも希望を信じるか――私は、見届けたい。だから、“生きろ”）

「……！」

（これは命令じゃない。願いだ。君は、君でいて）

一瞬、“25”の手がリオの胸に触れた。
その瞬間、リオの視界が閃光に包まれる。

大量の記憶、断片、声、色、数式、名前、絶望、微笑み――

そして、意識が戻ったとき、リオは配管の通路に倒れていた。

「ッ……は、あ……夢……じゃ、ねぇな」

ポケットの中、チップはまだ無事だった。

だが、心の中には、確かに刻まれていた。

「お前が“終わり”なら、俺は“始まり”を信じてやる……！」

そう呟くと、リオは立ち上がり、中枢コンソールへの道を再び歩き始めた。

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