第25区域（セクター・トゥエンティファイブ）

第9話：逃亡と犠牲

射出ポッドが発射された瞬間、世界が裏返ったような感覚に襲われた。
重力が斜めにねじれ、音が鼓膜の奥で爆ぜる。
加速装置の振動が骨に伝わり、視界は白く霞んでいた。

「ッ……くそ、どこまで飛ぶんだよ……！」

口の中に血の味がした。
身体が、壊れかけている。
けれど――それでも生きている。

「セラ……！　無事か……？」

ポッドの内部、リオは隣に倒れていたセラに手を伸ばした。

「セラ、おい……ッ！」

彼女の肩に触れると、微かに呻き声が漏れた。

「……うるさい、叫ぶな、頭が割れそう……」

「……無事で……よかった……！」

セラの左腕は、肘から先が焼け落ちた状態だった。
金属片が刺さり、皮膚は黒く炭化している。

「こんなんで“無事”って言われる筋合いは……ないわよ」

「……だとしても、俺はそう思ったんだ。だからいいんだよ」

二人の言葉を遮るように、ポッドの外壁がガンッと何かに接触した。

減速装置が作動し、吐き気を伴う衝撃が体を貫く。

《到達座標：C-13　地表出口ゾーン》
《エアロック、解放》

外気が一気に流れ込む。
それは“空気”のはずだったが――乾ききっていて、どこか人工的な匂いがした。

扉が開く。

リオは、セラの身体を抱えながら外へ出る。

そこには――

荒れ果てた大地。
崩壊した都市構造物。
空は灰色のフィルターに覆われ、太陽の位置すら見えない。

「これが……外、なのか……？」

（違う……これは、“もう一つの檻”だ）

目の前に広がる光景に、リオは深い喪失感を覚えた。

人工太陽の光すら届かず、植物は枯れ、コンクリートはひび割れ、空気には細かな粒子が舞っていた。
セラが、かすれた声で言う。

「……ここは……どこなの……？」

「座標で言えば、旧都市の南外郭区域……多分、かつての“首都”だ。
けど、もう何も残ってない。まるで、ゴーストタウンだ」

二人は、ポッドから降り、近くの瓦礫に囲まれた廃ビルに身を隠した。
セラの腕を応急処置しながら、リオは改めて彼女の目を見た。

「……セラ、お前は、今も……俺を許してないか？」

彼女は何も言わなかった。
ただ、じっとリオを見つめ――そして、目を閉じた。

「許すとか、そういう問題じゃない。
でも……“あんたが自分を許してない”ことは、伝わった」

リオの手が、わずかに震えた。

「ありがとう。……それでも、まだ……俺は贖罪が終わったなんて思ってない」

「当然でしょ。これからでしょ。
“外”っていうのは、地獄でもあり、はじまりでもある」

しばらくして、彼らはビルの屋上へ登った。
遠くに、空に浮かぶ巨大な影が見えた。

それは、空中都市《アスフェラ》――
地上を捨てた“選ばれた人間たち”が暮らす、空の要塞だった。

セラが、震える声で言った。

「ねえ、リオ……もし、あそこに“真実”があったとしたら……私たちはどうする？」

「選ぶさ。今度は、俺たちが。
誰かに選ばれるんじゃなくて、誰かを犠牲にするんじゃなくて、
“自分たちで、選び取る”」

そのとき、リオの通信端末が、かすかに反応した。

《……RX-05-13……応答セヨ……》
《セキュリティ・シグナル……確認》
《“25”ヨリ、通信――》

「……“25”……！」

リオは端末を手に取り、息をのむ。

《キミの“選択”は、まだ終わっていない。
空が偽物なら、地上もまた、選別の檻に過ぎない。
来い、リオ＝アーク。“真意”を知るために》

リオは、セラと顔を見合わせた。

「まだ……続くってことか」

「うん。地上に出ただけじゃ終わらない。
でも、もう“何も知らない子ども”じゃないわ、あんたも」

リオはゆっくりと立ち上がり、目の前の空を見つめる。

（ユウマ。お前のくれた時間で、俺たちはここまで来た）

（セラ。お前の怒りが、俺の贖罪を突きつけてくれた）

（“25”――俺は、もう逃げねぇよ）

「行こう、セラ。次は……“あの空の下”だ」