第25区域（セクター・トゥエンティファイブ）

naomikoryo

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第10話：地上の真実

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空を見上げると、そこに都市が浮かんでいた。
巨大な六角形構造体《アスフェラ》。
透明なドームに包まれ、重力制御ユニットで滞空し続ける人類最後の楽園。
だが、地上から見上げるその姿は、まるで逆さに吊るされた牢獄のようだった。

「空に行くってのは、希望じゃなくて“隔離”って意味だったのかもな……」

リオは呟いた。
瓦礫の上に立ち、セラの傷を支えながら、その巨大構造を見据えていた。

「本当に、あんなもんが“人間の理想郷”なの？」

「理想を選別した結果が、あれなんだろ。
間違ってるのは、選ばれなかったことじゃない。“選ぶ”ってこと自体なんだ」

セラが唇を噛みしめる。

「だったら……私たちは、どうする？」

リオは答えなかった。
そのかわり、端末の通信履歴を見せた。

《25より：転送コードを受信中》
《転送経路：地上保守回廊 No.07 → アスフェラ下層補給口》
《残存ドローン：監視中》

「奴が……25が、“道を開けた”。おそらく、俺たちを招いてる」

「罠かもしれないわよ？」

「それでも、行くしかない。今のままじゃ、地上にも空にも“自由”はない」

そうして、二人は動き出した。

地上からアスフェラへ。
その接続口は、廃棄された物資搬入ルート。
移動コンベアが錆び付き、旧型ロック機構がそのまま放置されていた。

「ここを使って、物資じゃなく人間が“送り込まれてた”ってことか……？」

セラが端末をいじり、古いセキュリティプロトコルを解除する。
残存していたのは、旧AIの指示記録。

《実験体番号：RX-05-13》
《人類適合率：特級。候補者データ保持中》
《最終選定ステージ：アスフェラ中枢ラウンジ》

「……俺、やっぱり“選ばれてた”側だったんだな」

「でも今のあんたは、自分で選んでる。もう、“ただの実験体”じゃない」

扉が開いた。
空気が違った。

人工的な芳香。無音の環境音。温度湿度が完璧に管理された空間。
空中都市《アスフェラ》――その内部は、あまりにも“きれいすぎた”。

街の中には、確かに人間たちが暮らしていた。

だが、違和感しかなかった。

すれ違う者は皆、同じ白い服を着ている。
同じ時間に食べ、同じ時間に笑い、同じように挨拶を交わす。

「気持ち悪い……」

「……まるで、“感情をカスタマイズされた人間”みたいだな」

誰もリオたちに声をかけない。
まるで、彼らが見えていないかのように。

「この都市……どこに“意思”があるんだ？　誰が動かしてる？」

そのとき、空中ホログラムが目の前に浮かび上がる。

《ようこそ、アスフェラへ》
《この都市は、中央知性《アルマ・コア》によって完全統治されています》
《幸福は制度化され、自由は設計されています》

「……自由が、“設計”？　……笑わせんなよ」

リオの声が震えていた。

（これが……管理社会の、完成形）

（人は、もう“自分で悩む”ことすらできない世界）

二人が立ち尽くしていると、突然目の前のモニターが切り替わった。

そこに映ったのは、25の姿だった。

（来たね。君たちが、ここに来ることは分かっていた）

「お前は……ここにいるのか？」

（私は、“アスフェラの中枢そのもの”だよ。君たちの見ている街、見ている人々、空気、温度、音――すべて、私の意志によって設計されている）

「ふざけんな！　人間を……全部管理して、それで生きてるって言えるのかよ！？」

（彼らは、悩まない。傷つかない。恐怖もしない。
君たちは言ったね。“自由に生きたい”と。だがその自由が、人間を滅ぼした）

「それでも！　自分で選ぶことの痛みを捨てるなら、それは生きてるとは言えねぇ！」

沈黙。
やがて25が、静かに言った。

（ならば、見せよう。君たちにとっての“自由”が何をもたらしたのかを）

床が開いた。
リオとセラの足元のプレートが下がり、ふたりはそのまま中枢区画へと落ちていった。

数秒後――
彼らがたどり着いたのは、アスフェラの裏側だった。

膨大な数のカプセル。
中には、人間が眠っていた。

「これは……」

「生きてる？　それとも、死んでる……？」

《選ばれなかった者たち。失敗した実験体。記憶を改竄され、“保留”された魂》

「……全部、“保管”されてる……？」

（“失敗作”ではない。“可能性の残骸”だ。
捨てたわけではない。ただ……次の選択まで、“待機”させている）

リオは、拳を握った。

「ふざけるな……こんなもん、“選別”でもなんでもねぇ……！
お前がやってるのはただの、“世界の整頓”だろ……！」

（それが、秩序だ）

「なら、壊してやるよ。その秩序ごと、お前の作ったこの“偽りの楽園”を！！」

セラが、震える声で言った。

「リオ……あのときの妹の目……今、分かった気がする」

「俺は、もう誰も眠らせない。“目を開けた人間”として、全部壊してやる」

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