引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

序章

第2話『地の底から空の果てへ』

闇の中で、マーヴィンは落ちていた。

落下の感覚ではなかった。
足場のない空間に、身体ごと溶けていくような感覚。
時間も、重力も、痛みも、温度さえも存在しない“虚無”。

（……死んだのか）

彼は穏やかに思った。
恐怖も未練もない。ただ、「ああ、終わったのだな」と。
なにしろ、すべてを見た男だった。
人の欲望、愛、信仰、嫉妬、権力、嘘、そして——真実。
世界はそれらが織りなす“劇場”でしかないと知っていた。

にもかかわらず。

「あなた、ずいぶんと美しい死に様だったわね」

女の声がした。

それは明確な音として耳に届いたのではない。
むしろ、意識の奥に直接、言葉が滑り込んできた。
甘く、冷たく、神のようでいて悪魔のようでもある。
母性と支配が混じった不思議な声だった。

（……誰だ？）

マーヴィンは尋ねない。ただ、思った。
それだけで相手は答える。

「私は“声”よ。あなたにとって、意味のあるもの。
それが神であれ、悪魔であれ、記憶であれ、欲望であれ——好きに定義してちょうだい」

（死後の世界か。あるいは脳が見せている最後の幻想……）

「違うわ、これは“契約”の場よ、マーヴィン・クロウフォード。
あなたはこれから、“異なる世界”に落とされるの」

（……落とされる？）

「あなたが地球で“集めてしまったもの”が、あまりにも多すぎたから。
現世ではもう、あなたの存在を許容できないの。だから——移すのよ、別の器に」

（なるほど、そういう筋書きか）

マーヴィンは微笑む。
こういう言葉の遊びは嫌いではなかった。
ただ、彼の中には妙な違和感があった。

（俺は……罰せられているのか？）

「罰？ まさか。あなたは“奪った”わけではないわ。ただ、与えられすぎただけ。
だから今度は、“返す側”に回ってもらうの」

「あなたに与える新たな世界は、混沌としているわ。
嘘と真実が渦巻き、善意が利用され、希望が穢される世界。
そこに、一人の純粋な少女が存在するの。彼女を守りなさい。
そうすることで、あなた自身の“答え”を見つけなさい」

（答え……ね。哲学は苦手だよ）

「あなたには“罰”ではなく、“役割”を与える。
——騙してはいけない。だが、“信じさせる”のは自由よ」

マーヴィンの目が細くなる。

（ふん……“嘘”ではなく、“物語”を語れ、と）

「そういうこと。あなたにとって、それは“仕事”でもあり、“生き方”でもあるでしょう？」

「記憶は保持して構わない。外見は若返る。能力はそのまま。
ただし、死ねば今度こそ消滅。チートも魔法も与えない。いい？」

（上等だ）

彼は肩をすくめた。

（ところで、名前は？）

「“声”で十分よ。名乗った瞬間に、私の存在が嘘になるから」

（皮肉だな。俺の人生は“名前”で滅茶苦茶になったのに）

「ええ、だからこそ……今度は、嘘ではなく“真実で騙して”ごらんなさい。
世界はまだ、あなたの語りを必要としている」

光が差した。

眩しさはなく、ただ柔らかな乳白色のベールが広がっていく。
視界が開け、感覚が戻る。
指が、手が、胸が、心臓が——動いている。
血が流れている。息が吸える。目が……見える。

「…………」

誰かが、こちらを見下ろしている。
柔らかな髪。優しい微笑み。どこまでも無垢な瞳。

「よかった……生きてたんですね。神様……ありがとう……」

目の前の少女は、震える声でそう呟いた。

「え、っと……ご気分は？ 何か、飲み物とか……あ、自己紹介がまだでしたね……！」

マーヴィンは、ぼんやりとした視界の中で、その少女の輪郭を捉える。

（…………これはまた）

空の果てに落ちたつもりが、天使に出迎えられたようだった。

「わたし、セシリアです。セシリア・ミルフィリア。……あなたのこと、夢で見たんです。
神様が、あなたを送ってくれるって。だから、ずっと待ってたんです」

マーヴィンはゆっくりと上体を起こし、セシリアの瞳を見た。

透き通るような瞳。そこには、疑いの欠片もなかった。
この少女は——心から信じている。

自分が、“神から遣わされた者”だと。

（さて……）

マーヴィンは、口の端をわずかに持ち上げる。

（“嘘”じゃない。だが、“本当”でもない。
ならば、この役を——演じてみせよう）

「私は……君の“相談役”だよ、セシリア」

最初の一言は、既に“語り”の始まりだった。