引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

第3章：灰と炎の預言

第7話『誰のための正義』

「セシリア様は、本当に神の意志を背負っておられるのか？」

その一言は、町の広場の片隅で、老人がつぶやいたものだった。
声は小さかった。
だが、それは朝露に落ちた石のように、水面に静かに波紋を広げた。

そして、数日のうちにそれは“言葉”から“空気”になった。
町を包む、目に見えない不信という名の霧。

—

「神殿が正式に認めない以上、あの子は“暫定の聖女”にすぎない。
いざという時に、頼っていいのか……不安になるのも当然だ」

そう言ったのは、町の商人組合の長、ギルス・モランだった。

「だが、お前の店の娘は、聖女の祈りで熱が下がったんだろう？」

「それは偶然だったかもしれん。
熱なんて、薬草でも下がる」

「でも……」

「今この町は、“正式な後ろ盾”が必要なんだ。
神殿が新たな祝福者を派遣するなら、そちらに従う方が安全だ」

“安全”。
その言葉が、人々の中にゆっくりと染み込んでいった。

（本物かどうかよりも、“保障”があるかどうか）
（誰が責任を取ってくれるのか――）

セシリアの祈りは、人の心に灯をともすものだった。
だが、“火種”に囲まれた人々は、いま“保証”という名の水を欲しがっていた。

—

「……人が減っています」

教会の礼拝堂で、セシリアはぽつりと呟いた。
かつては朝ごとに並んでいた祈りの列が、今は半分ほどにまで減っている。

「減ってるんじゃない。“迷ってる”んだよ」

マーヴィンは椅子に腰かけたまま、指を組みながら言った。

「制度の力ってやつは、こういうときに効いてくる。
『あの人は本物です』って、神殿の印が押されれば、
人は安心して跪ける」

「……わたしは、足りないんでしょうか」

「それは違う。
“足りない”のは、君じゃなくて“町の心の余裕”だ。
火事が起き、死者が出て、不安が募っている。
人は、不安になると“確かなもの”にすがりたがる」

「でも、“確かなもの”って……何ですか？」

セシリアの声には、静かな怒りのようなものがあった。

「目に見える“証拠”？
誰かの“許可”？
それとも、“数字”？
……それがなければ、わたしの祈りは“ないもの”にされてしまうのですか」

マーヴィンは、彼女を見つめた。

そして、小さく笑った。

「ようやく、“火”が灯ったな」

「……？」

「いいかい、セシリア。
本当の強さは、優しさの中に怒りを持てることだ。
君が今、そう感じてるなら、まだ君の祈りは“生きてる”」

セシリアは目を伏せたまま、頷いた。

（私は……まだ、祈っていいんだ）

—

だが、その日の夕刻。

教会の門の前に、十数名の町人が現れた。
彼らはそれぞれ、店の主人、鍛冶屋、薬草師、そして役人の副官など――町の中堅層だった。

「セシリア様。
我々は、これ以上の混乱を避けるため、
神殿からの“正式な祝福者”の到着を要望することを決めました」

「それは……」

「貴女を否定したいわけではない。
ただ、町に今必要なのは、“信頼される構造”です。
貴女が“非公式”である限り、町の不安は解消されません」

それは、言葉を選んだ“断絶”だった。
正面から否定するのではない。
だが、それでも彼らは確実に、セシリアから“距離”を置こうとしていた。

マーヴィンが前に出る。

「神殿の新たな祝福者を受け入れるのは結構。
だが、“どちらが本物か”という線引きはさせない。
……人の祈りに、上下をつける権利は、誰にもない」

だが、町人たちは首を横に振った。

「それでも、私たちは“守らなければならない”。
家族と暮らしと、これからの日々を」

「そのために“信じない”という選択をするのか？」

「……それが“正義”ならば、そうです」

そして、彼らは去っていった。

—

夜。
セシリアは、教会の庭で膝を抱えて座っていた。

「わたしのせいで……人が争う。
わたしのせいで、町が分かれていく。
こんなの、望んでないのに……」

マーヴィンがその隣に腰を下ろす。

「望んでなくても、君が“在る”ことで起きてしまうことはある。
それでも、君は“在り続ける”選択をするんだよ」

「……どうして、そんなに、強く言い切れるんですか」

「俺も、似たようなことがあったからさ」

マーヴィンは、遠くを見るような目をした。

「人を信じさせる“言葉”を使ったせいで、
逆に、誰かを傷つけたことがある。
でも、俺が“言葉を使わなかった”世界では、
もっと多くの人が“救われなかった”」

「……それは、ずっと前の話、ですか？」

「……そうだ。今より、少しだけ、星が少ない世界での話だ」

マーヴィンの語りに、セシリアは黙って耳を傾けた。

（きっと、この人も……いろんな痛みを背負ってきたんだ）

そのとき、教会の裏門が静かに開いた。

黒衣の従者が一人、頭を下げる。

「神殿より通達。
三日後、“正式祝福者”がこの町に到着予定。
任地はこの教会。
……現“聖女”の在任資格は、“重複”により保留とされます」

セシリアの手が、無意識に胸元に触れた。

そこに、“証明”は何もなかった。

ただ、心が少しずつ、確かに揺れていた。