引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

naomikoryo

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第3章：灰と炎の預言

第8話『聖女ふたり』

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その女は、絵画から抜け出したように美しかった。

金のように輝くブロンドを優美な編み込みにまとめ、神殿の正装――銀糸の法衣を風に揺らしていた。
まっすぐに伸びた背筋。
静かな微笑み。
そして、言葉の端々ににじむ気品と確信。

彼女の名は――エルナ・ヴァレンタイン。

王都神殿直属の祝福者。
神の教理を完全に修め、数多くの儀式を務めてきた“正規聖女”だった。

彼女は、セシリアとマーヴィンの前に、あたかも“最初からそこにいたかのような自然さ”で立っていた。

「初めまして、セシリア様。
……このたび、正式な任命を受けて、この地に派遣されました。
貴女の祈りと活動については、王都でも話題になっています。
こうしてお目にかかれて、光栄です」

その声は、柔らかく、優しい。
だが不思議と、“反論の余地”がないように感じさせる響きがあった。

セシリアは礼をしながら、微かに視線を揺らした。

「……わたしも、貴女のことは……少し聞いています。
ようこそ……この町へ」

マーヴィンは、口元に笑みを浮かべたまま、彼女をじっと見つめていた。

（なるほど。なるほど、ね……）

優雅、端正、礼儀正しい。
だがその目――瞳の奥には、計算された“均衡”がある。
まるで、ひとつひとつの言動が、既に予定された“答え合わせ”のように滑らかだ。

（……これは、“作られた存在”だ）

彼は脳裏で記憶を探った。
この“話し方”――この“空気”。
どこかで、似たものに出会っている。

（……違う、“聴いた”ことがある）

マーヴィンの中に、微かな違和感と既視感が交錯した。

「それでは、教会内の案内を――」

セシリアが言いかけたそのとき、エルナはやんわりと微笑んで応じた。

「ありがとうございます。
ですが、その前に少しだけ、町の様子を歩いて見てきます。
神の恩寵は、人々の営みの中にこそ宿ると申しますから」

「……はい」

セシリアの声には、目に見えない“壁”のようなものがあった。

（この人は、私とは違う……）

—

数時間後。

マーヴィンは、ひとり裏庭の石畳に腰を下ろしていた。

夕日が差し込む中、風に揺れる木々の音だけが静かに耳に入る。

そこに、エルナが現れた。

「……やはり、貴方が“相談役”ですね」

「ええ。正式な肩書きではありませんが、“彼女の隣に立つ者”としては、最適な立場だと自負しています」

マーヴィンは軽く微笑んだ。

「それにしても……貴女は、ずいぶんと“よくできている”。
非の打ち所がない。
……完璧に“作られた信仰者”に見える」

エルナもまた、笑みを絶やさなかった。

「お褒めに預かり光栄です。
ですが、“作られた”などとおっしゃられると、少々寂しくなりますね。
……わたしは、“選ばれた”だけですから」

「選ばれた存在が、誰かを押しのけてここに来たとしたら――
その“選定基準”を疑いたくもなる」

「疑いは、信仰を磨く礫になります。
どうぞ、疑ってください。
わたしは、“証明できる存在”ですから」

その言葉の裏には、“君たちは証明できない”という静かな刃が含まれていた。

マーヴィンはその刃に気づきながら、わざと目を細めた。

「なるほど。ではもうひとつ、質問を」

「どうぞ」

「あなたの“信仰”とは、“教理”の暗記ですか？
それとも、“命の痛みを知って、それを想える心”のことですか？」

エルナはその瞬間、ほんのわずか――本当にわずかに、眉を動かした。

だがすぐに、いつもの微笑みで応じる。

「両方です。
教理は“心”を守るためにあり、痛みは“祈り”の理由になる。
わたしは、それを“両方持つ者”として、この地に来ました」

「……完璧すぎる答えですね」

マーヴィンは立ち上がり、軽く礼をした。

「ただし、人は“完璧すぎる者”を見て、時に疑問を抱く。
そのときに必要なのは、正解ではなく――“感情”ですよ、エルナ様」

彼女の目に、何かが走った。
それは感情ではなく――“反応”だった。

マーヴィンはその一瞬を、確かに見た。

（やはり、“あれ”か。……何者なんだ、君は）

—

夜。

セシリアは、マーヴィンの書斎に現れた。
手には、神殿からの正式な通達文が握られている。

「……わたし、“聖女”じゃなくなるのかもしれませんね」

その言葉は、どこか遠くの出来事のように聞こえた。

「神殿からは、“交代”ではなく“共存”という言い方をされています。
でも、実際は……今までわたしに来ていた人たちが、
明日からはエルナ様の方へ行くでしょう」

マーヴィンは静かに答えた。

「……それでも、君の祈りが“無くなる”わけじゃない。
たとえ誰も聞かなくても、たとえ認められなくても――
“祈り続けること”が、君の“聖女としての証明”だ」

セシリアは、ゆっくりと目を閉じた。

「……わたし、まだ信じたい。
信じていたい。
この場所で、誰かのために祈っている自分を」

「なら、それでいい。
君は“聖女”でなくても、“セシリア”であることに価値がある」

彼女は小さく笑った。

「……ありがとう、マーヴィン様。
わたし、少しだけ強くなれた気がします」

—

しかしその頃、神殿へ密かに送られた報告書の中には、こう記されていた。

『セシリア・ミリエルは“潜在的覚醒者”の可能性あり。
状況次第では、神殿の枠を超えた“奇跡の再現”が起こり得る。
ただし、“彼女の心の支え”が崩れた場合、逆方向の顕現も想定される。
要監視。対象：マーヴィン・クロード』

そして、報告書の末尾には、差出人の名が記されていた。

――エルナ・ヴァレンタイン

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