引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

第5章：火の聖都と銀の処刑人

第9話『燃え上がる異端審問』

翌日。
神政庁の大広間には、異様な熱気が立ちこめていた。

円形の会議室の中心に、セシリアとマーヴィンが立ち、
周囲の高壇に白銀の装束をまとった“審問官”たちが陣取っている。

これは形式上、“聖女の教義解釈における精査”という名目だが、
実質は――異端の告発。

祈りによる奇跡。
それが“神の意志”を越えて広まることを恐れた神政の一部勢力が、
ついにセシリアを公に“問いただす”形に出たのだ。

審問官長が言葉を発する。

「セシリア・リュミエール。
汝が民衆に施したとされる祝福の数々。
その“形式”に神の認可は存在しない。
それを自らの意志で行ったとすれば、信仰の枠組みを破壊する行為に等しい」

セシリアは俯いていた。
声を失ったのではない。
その場に立つ意味を、彼女自身が――信仰の名のもとに人を傷つける者たちの前に立つことに、苦しんでいたのだ。

だが――

「その通りですね」

そう言ったのは、マーヴィンだった。

「確かに、彼女の祈りは“型に沿っていない”。
あなた方が定めた教典のどのページにも、書かれていない祈りを捧げた」

「だからこそ、心に届いたんですよ」

審問官たちがざわつく。

「神の名を騙る者が、自らの言葉を信仰と称するなど――」

「逆ですよ」

マーヴィンは冷たく笑った。

「神の名を使って人を縛る方が、“騙る”という言葉に相応しい」

「この街は、祈る自由を奪われてきた。
それが“神の意志”だと信じ込まされて、
誰も声を上げられなかった」

「セシリアは、ただそこに声を返しただけです。
“願ってもいいんだよ”って。
“言葉にしてもいいんだよ”って」

「それを“異端”と呼ぶなら、
神の名は、いったい誰のものなんです？」

言葉が――沈黙を破壊していく。

セシリアは、その横顔を見つめていた。

（マーヴィン様……）

言葉の剣を振るうその姿が、誰よりも“優しく”見えた。

しかし。

「静粛に！」

鋭い声が響く。
高壇の上段に座していた一人の男――
紅の儀礼帽を被った、保守派筆頭の大神官トレメインが立ち上がった。

「我々は“神を守るため”に秩序を保っている。
“人のため”に信仰があるのではない。
神の名を使い、民衆を煽るような言葉は断じて許されぬ！」

その叫びと同時に――

「では、“神を守る”とは、具体的にどういう意味でしょうか？」

低く、落ち着いた声が会場を満たした。

人々が振り返る。

会議室の扉が開かれ、ゆっくりと中に歩み入る黒衣の人影――

仮面の処刑人、カイ＝ヴェロスだった。

「この場に……何の権限があって口を出す！」

「私は処刑人であると同時に、
“かつて祈った者”でもある」

「セシリア・リュミエールの祈りは、確かに“型に沿わない”
だが――それゆえに、私のような者にも“届く”」

「神を守る、という言葉に疑問がある。
神は、人間に守られねばならぬほど脆弱な存在なのか？」

重い沈黙が降りた。

カイはセシリアの方を見て、一歩、彼女の前に進んだ。

「この者の祈りは、誰かを傷つけるためのものではない。
かつて私が信じた祈りよりもずっと、静かで、あたたかく、優しい」

「神がいるとすれば――
この祈りを、きっと、拒まないはずだ」

審問官たちの視線が交錯する。
保守派は動揺を隠せず、一部の若い神官たちが、はっきりとセシリアの方を見つめ始めていた。

その時だった。

遠くから鐘の音が聞こえた。

異様に早い、緊急の鐘。

そして、その報せと同時に、使者が駆け込んでくる。

「報告！　街南部の市場にて――火災と暴動の発生！
民衆が“自分たちにも奇跡をよこせ”と叫び、一部が施設を襲撃しております！」

会場の空気が一変した。

「……やはり、彼女が“祈りを煽った”からではないのか！？」

大神官の叫びに、マーヴィンが応じる。

「違う。
それは、あなた方が祈りを“閉ざしてきた”結果です」

「今こそ必要なのは、“祈りを独占する”ことじゃない。
誰もが“祈っていい”と、そう伝えることだ」

セシリアは一歩、前に出た。

「……わたし、街へ行きます」

「この混乱を止めるために、
もう一度、ちゃんと“声にする”」

「祈ることを、恐れないために――」

誰かが口を開こうとしたが、止めた。

その姿は、もはや“異端の疑いをかけられた聖女”ではなく、
“祈る者たちの代表”に見えたからだった。

マーヴィンは、彼女の背を押す。

「行こう。
この街に、火を灯そう」

セシリアが頷く。

銀の仮面が、遠くからその背を見守っていた。

そして火の都は、
今まさに――祈りを取り戻すために燃え上がろうとしていた。