引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

第5章：火の聖都と銀の処刑人

第10話『燃え上がる街で』

――ドォン。

重たい轟音が、火の都の空を震わせた。

市場の南区。
かつて祭具や布、香油を扱う店が並んでいた静かな通りは、今や煙と怒号に包まれていた。

火の手が上がり、石畳に水が撒かれ、神政軍の盾がバリバリと火花を上げる。

「聖女を出せッ！」
「神の祝福は、奴らだけのものか！？」
「祈りを返せ！！」

民衆の叫びは、怒りというより飢えに近かった。
それは“奇跡”を欲する叫びではなく、長年奪われ続けてきた信仰の居場所を求める、渇きの声だった。

「……行くよ」
セシリアが、祈り手の装束に身を包み、通りへと歩み出す。

その肩を、マーヴィンが支える。
彼は、深くフードをかぶり、言葉を探していた。

（これは、誤解でも暴走でもない。
長年抑えられていた“問いかけ”が、一気に噴き出してるだけ）

（神を求めた結果、誰にも届かなかった。
なら、人々は――もう“神ではなく、人の声”を信じようとする）

二人が通りへと姿を現すと、群衆のざわめきが変わった。

「――聖女だ！」
「本物か！？」
「跪け！ 神の奇跡を！」

だが次の瞬間、誰かが石を投げた。

石はセシリアの足元で砕けた。

「……違う」
彼女は小さく首を振った。

「わたしは、神じゃない。
祈りを“与える者”じゃない。
ただ、祈ることを“してもいい”って伝えたい人間です」

だが、群衆は止まらない。
「なら祈ってみせろ！」「あんたは祝福を持ってるんだろう！？」

それは懇願であり、怒りでもあった。

神政軍がじりじりと前へ出る。

鎧のきしむ音。
火を持った者たちの叫び。

そして――その中心に、セシリアが膝をついた。

「わたしは……」
「あなたたちが、神に祈ることを“諦めた”ことなんて、一度もないって思ってる」

「声にしなくても、誰かの無事を祈ったこと。
夜、眠る前に“今日が無事でよかった”って思ったこと。
それ全部、祈りなんです……！」

風が吹いた。

マーヴィンが前へ出る。

「皆さん、聞いてください。
あなた方が求めてるのは“奇跡”じゃない」

「誰かに、“信じていい”って言ってほしいんでしょう？」

「神を。自分を。
誰かの無事を祈った気持ちを――」

「奪われたものを、もう一度“声”にしたくてここにいるんじゃないんですか？」

その瞬間。

「――下がれ！！」
神政軍の盾が一斉に上がる。

そして、剣が抜かれる音が響く。

「――その剣、抜く気なら私が相手になります」
通りの一角から、冷ややかな声が届いた。

銀の髪、鋭い目。
女剣士・イレーヌ・ヴァレンティナだった。

「この混乱の責任を、彼女たちに押し付けようというなら――
まずはその責任、私が受けましょう」

「副団長！ これは鎮圧命令です！」

「いいえ、“護衛命令”です」
イレーヌは剣を振り上げ、構える。

「私の任務は、“聖女とその同行者を守る”こと。
それは、あらゆる手段を持って遂行される」

「それでも進むなら、斬る」

睨み合いの中、群衆が息を飲んだ。

だが、その時――

セシリアが、そっと立ち上がった。

「やめてください、イレーヌ様」

「……でも！」

「もう、大丈夫です」
セシリアは歩き出す。

人々のただ中へ。
彼らの怒号の真ん中へ。

マーヴィンも一歩、彼女の横に並ぶ。

「……やめて。あなたの声が痛いの。
あなたの涙が、わたしの中で燃えるの」

そう呟いた彼女の掌が、再び光る。

金色の光。
その光は、怒りの中心にいた老婆の身体を優しく包み――
咳とともに苦しんでいた呼吸が、穏やかに整った。

群衆が静かになる。

老婆が、涙を流しながらセシリアにすがりつく。

「ありがとう……ありがとう、神様……」

「違います。神様に、言ってください。
あなたの声が届いたって、そう伝えてください」

そして。

その光が消えたあと、
人々の中に、ひとり、またひとりと跪く者が現れた。

剣を抜いたままの兵士のひとりが、そっと剣を下ろす。

その目に、涙が浮かんでいた。

イレーヌが静かに剣を納める。

「……本当に、祈りで、街を止めた……」

マーヴィンは、その隣で言った。

「違うさ。
祈ったのは、あの子だけじゃない。
この街に生きる者すべてが、“ようやく祈ることを許された”んだ」

火の都アグニス。
この日、その名にふさわしく、
静かであたたかな炎が灯った。

それはもう、誰にも消せない“祈り”だった。