お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第十五話「秘密の学校、そして涙」

　絢子が桐原家へ戻ったのは、下紺野の寺子屋での出来事から二日後のことだった。

　正和は何も言わず、祖母の静子もただ一言「よう戻った」とだけ告げ、静かに茶を差し出した。
　その背中に、どこかほっとした色が見えるのを、絢子は確かに見た。

　――しかし、それで“全てが許された”わけではない。

　桐原家の名のもと、家出は家出である。
　それが町の噂になるのは、もはや時間の問題だった。

　（それでも――）

　絢子の中には、揺るがぬ想いがあった。

　下紺野の子供たちの、泥だらけの手。
　字を覚えたことを心から喜び、声を張り上げて読み上げるその笑顔。

　「この手で、もう一度やってみたい」
　「自分の力で、もっと多くの子に“居場所”を作りたい」

　そう強く思ったのだった。

　＊　＊　＊

　「――お嬢様、まさか、それを“町で”やるおつもりですか」

　驚きと困惑の声を上げたのは、桐原家の家令・遠山だった。

　絢子はきっぱりと頷いた。

「はい。町の子供たち、特に女の子たちのために、“読み書きを教える場”を作ります」

「それは……確かに立派なことではありますが……」

「立派なだけでは、駄目なんです。
　町の奥で生まれた女の子は、字も知らぬまま嫁に出され、“知らぬまま”の人生を歩む。
　“知る自由”を知らぬまま、です」

　遠山は言葉を失っていた。
　けれど、絢子の目の中に宿る火を見て、もはや止めることは無意味だと悟った。

　「お嬢様……」

「“お絢さま”じゃなくていい。
　“先生”でも、“お姉ちゃん”でも。
　私は、この町で“居場所”を持たない子供たちのために、扉を開けたいんです」

　＊　＊　＊

　計画はすぐに動き始めた。

　場所は、山下町の裏手にある空き蔵。
　元は酒屋の貯蔵所だったが、今は誰も使っておらず、町の自治会の所有地となっていた。

　「お絢さまが使いたいって？　なんじゃそりゃ、なんでまた？」

　最初は町の有力者も戸惑ったが、慎之介が間に入り、役場の手続きと簡易の許可を整える。

　「正式な“学校”ではありません。あくまで“私塾”です」

　慎之介の冷静な説明と、何より町の子供たちからの「やったー！」という歓声が、反対意見を押し流した。

　「お絢さまの学校、いつから！？」

　「わたし、字が書けるようになりたい！」

　「兄ちゃんにも教えてもらっていい？」

　やがて、その蔵は町の片隅の“灯り”となった。

　名もなき小さな学校――
　その名は、子供たちが呼び始めた通りに、「絢子の寺子屋」。

　木の板を床に敷き、壁に貼った五十音。
　貸本屋で借りてきた童話集と、役場の古文書をもとにした地図帳。

　何もかもが手作りだったが、子供たちの目はきらきらと輝いていた。

　＊　＊　＊

　ある日。
　授業を終えて、絢子は寺子屋の窓辺で一息ついていた。

　そこに、慎之介が現れる。

「お疲れ様です。……良い、場所ですね」

「はい。夢みたいです。……でも、夢じゃありません」

　彼女は笑って、手帳を開いて見せた。

　「これは、今週来てくれた子の名簿です。
　　たった五日で、二十人を超えました。
　　そのうち半分以上が、女の子なんです」

「……すごいことです」

「……でも、時々、怖くなるんです。
　私が“何かの間違い”を起こしてしまうんじゃないかって」

　慎之介は黙って彼女の隣に座った。
　そして、小さく、静かに言った。

「間違えても、立ち上がればいい。
　そのために、私は――ここにいます」

　絢子の瞳が、ふるふると震えた。

「……ううん、だめ。泣きたくない。
　今は、うれしい涙じゃなくて、不安の涙だから……」

　慎之介は、そっと手帳を閉じてやり、彼女の手にそれを返した。

「では、いつか――“誇らしい涙”を、見せてください」

「うん……！」

　＊　＊　＊

　夕暮れ、寺子屋の扉を閉めながら、絢子はつぶやいた。

「私は、たしかにここにいる」

　名家の娘としてでなく、誰かの娘でもなく。
　一人の人間として、名もない子供たちと並んで、夢を見ている。

　小さな寺子屋には、今日も絢子の声が響いていた。

「“ゆめ”という字は、“夕べの目”って書きます。
　夜に目を閉じて見るものが“夢”なんですね。
　でも、目を開いたままでも、人は夢を見ていいんです。
　夢を見ることは、生きることと同じなんです」

　その言葉に、誰もがじっと頷いた。

　涙はもう、こぼれていなかった。

（第十五話　完）